Το Ιαπωνικό διαστημικό σκάφος Hayabusa 2 στις 30 Νοεμβρίου ξεκινάει το ταξίδι του για να "προσεδαφιστεί" στον αστεροειδή 1999 JU3

Δεν είναι η πρώτη αποστολή του είδους που έχει οργανωθεί από την Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης του Διαστήματος (Japan Space Exploration Agency), αφού ο προκάτοχός του, Hayabusa, είχε έρθει σε επαφή με ένα αστεροειδή πλούσιο σε πυριτικά άλατα και κράματα σιδήρου-νικελίου. Αυτή τη φορά ωστόσο το σχέδιο είναι πιο φιλόδοξο. Το Hayabusa 2 θα προσεγγίσει τον αστεροειδή 1999 JU3 που είναι πλούσιος σε πετρώματα με την ελπίδα να βρεθούν οργανικά στοιχεία ή και νερό. Η μη επανδρωμένη αποστολή θα ταξιδέψει στο διάστημα για περισσότερα από τρία χρόνια πριν φτάσει στον αστεροειδή 1999 JU3. Το ραντεβού έχει προγραμματιστεί για τον Ιούνιο του 2018.

Αρχικά θα "φωτογραφήσει" τον αστεροειδή (με οπτική κάμερα, με φασματόμετρο υπερύθρων, laser altimeter κ.ά). Στην συνέχεια θα κινηθεί σε πολύ κοντινή απόσταση από τον αστεροειδή, για να απελευθερώσει ένα μικρό όχημα, τύπου ρόβερ, με την ονομασία Minerva 2 και ένα ακόμη (τύπου lander, με μηχανισμό κίνησης) με την ονομασία Mascot (έχει κατασκευαστεί από την Γερμανική Διαστημική Υπηρεσία, DRS, σε συνεργασία με την Γαλλική, Centre National d'Etudes Spatiales, CNES). Τα δύο οχήματα αναμένεται να προσεδαφιστούν με ασφάλεια στον τεράστιο βράχο.

Το ρόβερ θα είναι υπεύθυνο για την εξερεύνηση του εδάφους με στόχο να εντοπίσει τις καλύτερες τοποθεσίες που το Hayabusa 2 θα μπορούσε να μαζέψει δείγματα πραγματοποιώντας διάφορων τύπων μανούβρες και ελιγμούς (touch-and-go).

Το Mascot θα χρησιμοποιήσει διάφορα επιστημονικά όργανα όπως τα MicrOmega (υπερφασματικό μικροσκόπιο υπερύθρων για την ορυκτολογική ανάλυση), CAM (πολυφασματική ευρυγώνια κάμερα που θα παρέχει γεωλογικές φωτογραφίες των τριών τοποθεσιών που θα επισκεφτεί το Mascot), MAG (Μαγνητόμετρο) και MARA (ραδιόμετρο). Η διάρκεια των μπαταριών του Mascot έχει υπολογιστεί στις 12 ώρες.

Κοντά στο τέλος της δεκαοκτάμηνης αποστολής, το όχημα θα απελευθερώσει ένα μηχάνημα με την ονομασία "impactor" το οποίο θα εκτοξεύσει κάποια σφαίρα ή σφαίρες (μεταλλικής κατασκευής) για να δημιουργήσει ένα μικρό τεχνητό κρατήρα ώστε το διαστημικό σκάφος να συλλέξει δείγματα που βρίσκονταν κάτω από την επιφάνεια του εδάφους του αστεροειδή.

Εκείνη την ώρα, το Hayabusa 2 θα βρίσκεται από την άλλη πλευρά του αστεροειδή ώστε να αποφευχθεί κάποια ζημιά στα όργανα ή στους αισθητήρες του.

Αν όλα πάνε καλά, το ταξίδι της επιστροφής του Hayabusa 2 θα ξεκινήσει τον Δεκέμβριο του 2019 και ένα χρόνο αργότερα η κάψουλα θα φτάσει στην Γη με ένα θησαυρό από δείγματα μαζί της.

Ο αστεροειδής 1999 JU3 ανήκει σε ένα τύπο αστεροειδών που θεωρείται από τους επιστήμονες ότι είναι από τα παλαιότερα σώματα στο ηλιακό μας σύστημα. Οι επιστήμονες της JAXA ελπίζουν ότι τα υλικά που θα συλλέξουν από τον αστεροειδή θα προσφέρουν κάποιες ενδείξεις για την προέλευση του νερού στον πλανήτη μας και την δημιουργία της ζωής.

Engadget