Επιστροφή στο διάστημα για τη Blue Origin μετά από 1 χρόνο

Η αποστολή, που ονομάστηκε NS-24, μετέφερε μια σειρά επιστημονικών πειραμάτων, θέτοντας τις βάσεις για την αεροδιαστημική εταιρεία του Τζεφ Μπέζος να συνεχίσει να προσφέρει εμπειρίες διαστημικών ταξιδιών σε εύπορους.

Ο υποτροχιακός πύραυλος New Shepard απογειώθηκε από το Launch Site One, που βρίσκεται κοντά στο Βαν Χορν του Τέξας, στις 10:42 π.μ. Μετά την αποκόλληση του προωθητικού πυραύλου, η κάψουλα με το χαρακτηριστικό σχήμα, έφτασε σε μέγιστο ύψος 107 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, ξεπερνώντας το διεθνώς αναγνωρισμένο όριο του διαστήματος, τη γραμμή Κάρμαν, που είναι 100 χιλιόμετρα ύψος.

Στη συνέχεια, ο εκτοξευτήρας πραγματοποίησε επιτυχή κάθετη προσγείωση στην εξέδρα εκτόξευσης, με φόντο το εκπληκτικό σκηνικό των βουνών Sierra Diablo. Λίγα λεπτά αργότερα, η κάψουλα κατέβηκε στο έδαφος της ερήμου, με τη βοήθεια τριών μεγάλων αλεξιπτώτων. Η όλη αποστολή διήρκεσε 10 λεπτά και 13 δευτερόλεπτα.

Ο Phil Joyce, ανώτερος αντιπρόεδρος της εταιρείας, δήλωσε: "Η ζήτηση για πτήσεις με το New Shepard συνεχίζει να αυξάνεται και αναμένουμε να αυξήσουμε τη συχνότητα των πτήσεών μας το 2024". Τα επιστημονικά πειράματα επί του σκάφους περιλάμβαναν μια επίδειξη της τεχνολογίας κυψελών καυσίμου υδρογόνου που λειτουργούν σε συνθήκες μικροβαρύτητας και ένα πείραμα που δείχνει την κίνηση του νερού και των αερίων σε περιβάλλον χωρίς βαρύτητα. Τα πειράματα αυτά θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν στο μέλλον για την παρακολούθηση της ποιότητας του νερού για τους αστροναύτες στο διάστημα.

Στις 12 Σεπτεμβρίου 2022, ένας πύραυλος της Blue Origin έπιασε φωτιά λίγο μετά την εκτόξευση. Η κάψουλα, που ήταν προσαρτημένη στην κορυφή του πυραύλου, ξεκίνησε με επιτυχία μια ακολουθία διαχωρισμού έκτακτης ανάγκης και κατέβηκε με ασφάλεια στο έδαφος με αλεξίπτωτα. Το περιστατικό αυτό οδήγησε σε έρευνα διάρκειας ενός έτους από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας, η οποία διαπίστωσε ότι η αιτία ήταν η αστοχία ενός ακροφυσίου του κινητήρα που παρουσίασε υψηλότερες θερμοκρασίες λειτουργίας από τις κανονικές.

Η ρυθμιστική αρχή όρισε μια σειρά από διορθωτικά μέτρα που έπρεπε να εφαρμόσει η Blue Origin προτού μπορέσει να συνεχίσει τις πτήσεις, συμπεριλαμβανομένου του επανασχεδιασμού ορισμένων εξαρτημάτων του κινητήρα. Την Κυριακή, επιβεβαίωσε ότι ενέκρινε την αίτηση της Blue Origin για επανέναρξη των πτήσεων.

Από τον Ιούλιο του 2021, όταν ο ίδιος ο Μπέζος συμμετείχε στην πρώτη, η Blue Origin έχει πραγματοποιήσει έξι επανδρωμένες πτήσεις, μερικές με πελάτες που κατέβαλαν ένα σημαντικό ποσό, και άλλες με επισκέπτες. Ενώ η Blue Origin ήταν καθηλωμένη στο έδαφος, ο ανταγωνιστής της, η Virgin Galactic, που ιδρύθηκε από τον Βρετανό δισεκατομμυριούχο Ρίτσαρντ Μπράνσον, συνέχισε τη λειτουργία της, πραγματοποιώντας πέντε εμπορικές πτήσεις φέτος.

Και οι δύο εταιρείες είναι ανταγωνιστές στον αναπτυσσόμενο τομέα του διαστημικού τουρισμού, δραστηριοποιούμενες στο υποτροχιακό διάστημα. Ενώ η Blue Origin εκτοξεύει κάθετα έναν μικρό πύραυλο, η Virgin Galactic χρησιμοποιεί ένα μεγάλο αεροπλάνο-φορέα για να κερδίσει ύψος πριν απελευθερώσει ένα μικρότερο, πυραυλοκίνητο διαστημόπλοιο που ολοκληρώνει το ταξίδι στο διάστημα. Και στις δύο περιπτώσεις, οι επιβάτες βιώνουν μερικά λεπτά έλλειψης βαρύτητας και μπορούν να παρατηρήσουν την καμπυλότητα της Γης μέσα από μεγάλα παράθυρα.

Τα εισιτήρια της Virgin Galactic πωλούνται προς 200.000 έως 450.000 δολάρια, ενώ η Blue Origin δεν δημοσιοποιεί τις τιμές των εισιτηρίων της. Η Blue Origin είναι υπερήφανη για το γεγονός ότι σχεδόν όλη η πλατφόρμα του πυραύλου της είναι επαναχρησιμοποιήσιμη, συμπεριλαμβανομένου του εκτοξευτήρα, της κάψουλας, του κινητήρα, του συστήματος προσγείωσης και των αλεξιπτώτων. Ο κινητήρας της τροφοδοτείται από υγρό οξυγόνο και υδρογόνο, πράγμα που σημαίνει δεν υπάρχουν εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.

Η Blue Origin αναπτύσσει επίσης έναν βαρύ πύραυλο για εμπορική χρήση με την ονομασία New Glenn, με την εναρκτήρια πτήση να έχει προγραμματιστεί για το επόμενο έτος. Ο συγκεκριμένος πύραυλος, ύψους 98 μέτρων, έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει ωφέλιμα φορτία έως και 45 μετρικούς τόνους σε χαμηλή γήινη τροχιά.

• Blue Origin