Η NASA θα καθυστερήσει τη φιλόδοξη αποστολή στο φεγγάρι για το 2025

Η NASA κατέληξε αναγκαστικά στη σχετική απόφαση ρίχνοντας το φταίξιμο για την καθυστέρηση στις πρόσφατες αγωγές εναντίον της για τις συμβάσεις που υπέγραψε για ένα από τα ιδιωτικά διαστημικά σκάφη που θα προσσεληνωθούν, σε ορισμένες αλλαγές στην εφαρμογή ορισμένων εκ των προγραμμάτων της καθώς και στην πανδημία του νέου κορωνοϊού.

Η διαστημική υπηρεσία φιλοδοξεί να επιτύχει την επιστροφή του ανθρώπου στο φεγγάρι με το κορυφαίο της πρόγραμμα Artemis. Μέρος της πρωτοβουλίας είναι η προσσελήνωση της πρώτης γυναίκας καθώς και του πρώτου έγχρωμου ατόμου στο φεγγάρι εντός της δεκαετίας καθώς και η εύρεση βιώσιμων τρόπων για την επιβίωση και την εργασία στην επιφάνεια του δορυφόρου της Γης.

Το Artemis βασίζεται σε ένα περίπλοκο «στόλο» οχημάτων, συμπεριλαμβανομένου του πυραύλου SLS (Space Launch System), ενός τεραστίων διαστάσεων πυραύλου που αναπτύσσεται από τη NASA την τελευταία δεκαετία και που σχεδιάστηκε για να στείλει ανθρώπους στο βαθύ διάστημα αλλά και κοντά στη Σελήνη, εντός μίας κάψουλας με την ονομασία Orion. Τον Απρίλιο επίσης, η διαστημική υπηρεσία υπέγραψε μία σύμβαση με την εταιρεία του Elon Musk, SpaceX για να αναπτύξει το Starship με στόχο την μεταφορά ανθρώπων στην επιφάνεια του φεγγαριού.

Η ημερομηνία 2024 αποτελεί κατάλοιπο της διοίκησης του πρώην Προέδρου των ΗΠΑ, Donald Trump, που ζήτησε από την NASA να φροντίσει για την επιστροφή του ανθρώπου στο φεγγάρι και έδωσε και την ονομασία Artemis στο φιλόδοξο πρόγραμμα. Το 2019, ο τότε Αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών προκάλεσε τη NASA να επιταχύνει το χρονοδιάγραμμα για το Artemis ώστε οι πρώτοι άνθρωποι μετά από δεκαετίες να φτάσουν στην επιφάνεια του φεγγαριού το 2024.

Δεν ήταν ωστόσο λίγοι εκείνοι που επέκριναν την απόφαση αμφιβάλλοντας για τις δυνατότητες της NASA να «πιάσει το deadline». Είχαν πάντως βάσιμα επιχειρήματα. Για παράδειγμα, η κατασκευή του πυραύλου SLS καθυστερεί διαρκώς. Αρχικά, ήταν να εκτοξευθεί το 2017 όμως η πρώτη εκτόξευση του δεν αναμένεται νωρίτερα από τον Φεβρουάριο του 2022. Επιπλέον, απαιτείται να αναπτυχθούν αρκετές ακόμα τεχνολογίες για να γίνει εφικτό το όνειρο της προσσελήνωσης, όπως για παράδειγμα είναι οι νέες διαστημικές στολές κ.ά. Τον Ιούνιο φέτος, ο διοικητής της NASA, Bill Nelson επανέλαβε ότι το χρονοδιάγραμμα δεν έχει αλλάξει και πως η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για το 2024 ωστόσο υποσχέθηκε να ενημερώσει για τυχόν αλλαγές πριν το τέλος της χρονιάς, όπως και έγινε με την μεγάλη αλλαγή στο χρονοδιάγραμμα.  

Σημαντικό ωστόσο ρόλο για την καθυστέρηση έπαιξε και η πρόσφατη αγωγή που κατατέθηκε εναντίον της διαστημικής υπηρεσίας. Η διαστημική υπηρεσία ήλπιζε να υπογράψει συμβάσεις με τουλάχιστον δύο εταιρείες για την κατασκευή της διαστημικής κάψουλας που θα έφτανε στην επιφάνεια του φεγγαριού, τόσο για να προωθήσει τον ανταγωνισμό όσο και για να έχει περισσότερες από μία επιλογές. Τελικώς, η NASA κατέληξε σε τρεις υποψήφιες εταιρείες, στις Blue Origin (του Jeff Bezos), Dynetics και SpaceX (του Elon Musk). Όμως λαμβάνοντας πολύ μικρότερη χρηματοδότηση από όση αναμενόταν από το Κογκρέσο, η NASA έδωσε το συμβόλαιο στην SpaceX, οδηγώντας την Blue Origin σε διαμαρτυρία και στην κατάθεση αγωγής σε ομοσπονδιακό δικαστήριο. Η αγωγή έπαιξε πολύ μεγάλο ρόλο στην λήψη της απόφασης να καθυστερήσει η εκτόξευση της αποστολής για έναν ολόκληρο χρόνο. Μαζί, καθυστερούν και όλες οι προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις του προγράμματος Artemis, όπως η εκτόξευση του Artemis I (του ντεμπούτου του SLS που θα έχει στην «κορυφή» του την κάψουλα Orion, αν και χωρίς πλήρωμα) και του Artemis II (αυτή τη φορά επανδρωμένη αποστολή) που δεν πρόκειται να εκτοξευθεί πριν από το 2024. Η προσσελήνωση αναμένεται να γίνει κάποια στιγμή μέσα στο 2025.

Η διαστημική υπηρεσία επίσης έκανε γνωστό ότι πρόκειται να υπάρξει και μία προσσελήνωση του Starship -χωρίς αστροναύτες- στο φεγγάρι προτού πραγματοποιηθεί η επανδρωμένη αποστολή με το διαστημικό όχημα της SpaceX. Η τελευταία εργάζεται πυρετωδώς για την κατασκευή και την ανάπτυξη του Starship, στην περιοχή εκτόξευσης της εταιρείας, στο Boca Chica, στο Texas. 

Εκτός από τις αλλαγές στο χρονοδιάγραμμα, η NASA έκανε γνωστό ότι θα ενημερώσει τα κόστη των αποστολών του προγράμματος Artemis, με το κόστος της επανδρωμένης κάψουλας Orion τώρα να φτάνει τα $9,3 δισεκατομμύρια όταν η αρχική εκτίμηση ήταν $6,7 δισεκατομμύρια. Το κόστος επίσης του SLS ενημερώθηκε και βρίσκεται στα $11 δισεκατομμύρια από τα $9,1 δισεκατομμύρια που είχαν ανακοινωθεί πέρυσι. Ένας ακόμη παράγοντας που ευθύνεται για την καθυστέρηση είναι και η πανδημία του κορωνοϊού που έχει δημιουργήσει πολλά προβλήματα στην αλυσίδα εφοδιασμού και κατά συνέπεια στην παραγωγή.