Με την αποστολή Dragonfly, η NASA θα στείλει ένα ρομποτικό drone στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου

Η αποστολή, που είναι η νεότερη του προγράμματος New Frontier της NASA επιλέχθηκε λόγω της ιδιαιτερότητας του δορυφόρου του Κρόνου, που τον καθιστά έναν από τους πιο υποσχόμενους υποψήφιους για την ανίχνευση μικροβιακής ζωής.  Ο Τιτάνας είναι το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου που ανακάλυψε ο Ολλανδός φυσικός, μαθηματικός, αστρονόμος και εφευρέτης Christiaan Huygens το 1655. Το παγωμένο ουράνιο σώμα είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και επίσης ο δεύτερος μεγαλύτερος φυσικός δορυφόρος στο Ηλιακό Σύστημα.

Οι συνθήκες που επικρατούν στον Τιτάνα, φαίνεται να έχουν πολλά κοινά στοιχεία με αυτές που επικρατούσαν στην Γη πριν από σχεδόν 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια και με την συγκεκριμένη αποστολή, οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι θα συλλέξουν στοιχεία που θα ρίξουν φως στις χημικές διεργασίες και αντιδράσεις που οδήγησαν στις κατάλληλες συνθήκες για την ανάπτυξη της ζωής στον πλανήτη μας. Βεβαίως, οι εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες που επικρατούν στον Τιτάνα τον καθιστούν ιδιαίτερα αφιλόξενο για την δημιουργία ζωής, ωστόσο αυτό μένει να το μάθουμε [η μέση θερμοκρασία στην επιφάνειά του είναι -178⁰C επιτρέποντας στο μεθάνιο που βρίσκεται σε τεράστιες ποσότητες να υπάρχει σε υγρή, αέρια και στερεή μορφή, όπως το νερό στη Γη, και η ατμοσφαιρική πίεση του είναι 60% μεγαλύτερη από αυτή της Γης (1,6atm)]. Στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα κυριαρχεί το άζωτο καθώς και υδρογονάνθρακες, που του δίνουν μια θολή πορτοκαλί απόχρωση. Οι υδρογονάνθρακες αποτελούν την βάση των αμινοξέων που είναι απαραίτητα για τη δημιουργία της ζωής. Περίπου 500 χιλιόμετρα πάνω απ' την επιφάνειά του, η ατμόσφαιρα τελειώνει σε μια άλω φορτισμένων σωματιδίων.

Η εκτόξευση της αποστολής Dragonfly έχει προγραμματιστεί για το έτος 2026, δηλαδή με μικρή καθυστέρηση από τον αρχικό προγραμματισμό (2025). Η διαστημοσυσκευή θα χρειαστεί περίπου εννέα χρόνια για να διανύσει περίπου 1350 εκατομμύρια χιλιόμετρα προτού ξεκινήσει η δίωρη «κατάβαση» του στην επιφάνεια του Τιτάνα. Αν όλα πάνε καλά και προσεδαφιστεί με επιτυχία, η ιπτάμενη διαστημοσυσκευή με τους οκτώ ρότορες (dual-quadcopter) για πάνω από δυόμιση χρόνια θα πραγματοποιεί σύντομες πτήσεις – μέχρι και 8 χιλιομέτρων περίπου- σε διάφορες περιοχές του Τιτάνα.

Oi πτήσεις θα πραγματοποιούνται ανά 16 Γήινες μέρες (σχεδόν ανά μία ημέρα Τιτάνα). Το ρομποτικό drone θα μπορεί να κινείται με περίπου 32 χιλιομέτρων την ώρα και να φτάνει σε υψόμετρο έως και 3,2 χιλιομέτρων. Στο τέλος της αποστολής, αν βεβαίως όλα έχουν πάει καλά για την NASA, το drone θα έχει σχεδόν καλύψει απόσταση 175 χιλιομέτρων, απόσταση που συγκριτικά με εκείνη που έχουν καλύψει τα rover στον πλανήτη Άρη είναι σχεδόν διπλάσια. Κατά τη διάρκεια των «εξορμήσεων» του, το drone Dragonfly θα πραγματοποιεί στάσεις για τη συλλογή δειγμάτων από διάφορες περιοχές του Τιτάνα.  

Η Elizabeth Turtle, του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου του John Hopkins δήλωσε ότι οι περιοχές αμμοθινών στον Τιτάνα είναι ιδιαίτερα ελκυστικές περιοχές διότι «το υλικό στα σωματίδια άμμου μπορεί να προέρχεται από διάφορες πηγές», κάτι που σημαίνει ότι το drone θα μπορούσε να συλλέξει υλικά από το φεγγάρι του Κρόνου πέρα από όπου θα ήταν σε θέση να εξερευνήσει.

Η βασική αποστολή Dragonfly θα ολοκληρωθεί όταν φτάσει σε έναν κρατήρα που είναι γνωστός ως Selk. Σύμφωνα με την Elizabeth Turtle, ο κρατήρας βρίσκεται σε χαμηλό υψόμετρο και θα είναι λογικά προσβάσιμος από το drone. «Γνωρίζουμε πολύ καλά αυτήν την περιοχή, υπάρχουν πολλά δεδομένα από διαφορετικά όργανα σε αυτήν την περιοχή», δήλωσε η Elizabeth Turtle, η οποία χαρακτήρισε τον κρατήρα ως «στόχο υψηλής προτεραιότητας», επειδή είναι ένας τόπος όπου «οργανικά υλικά και το νερό σε υγρή μορφή μπορεί να έχουν αναμιχθεί στο παρελθόν». Πιστεύεται ότι το νερό σε υγρή μορφή και σύνθετα οργανικά υλικά, όπως το υδρογόνο, το οξυγόνο και το άζωτο - τα δομικά στοιχεία της ζωής - μπορεί να συνυπήρξαν για δεκάδες χιλιάδες χρόνια.

H Dragonfly είναι η τέταρτη αποστολή του προγράμματος New Frontier για την εξερεύνηση του Ηλιακού μας Συστήματος. Οι προηγούμενες αποστολές συμπεριλαμβάνουν το New Horizons που εκτοξεύθηκε με προορισμό τον Πλούτωνα και συνεχίζει να εξερευνά την Ζώνη του Κάιπερ, το Juno που συνεχίζει την αποστολή του για τον Δία και το OSIRIS-RΕx που «παρακολουθεί» τον αστεροειδή Bennu.

Engadget