Η διαστημοσυσκευή TESS της NASA εντόπισε έναν εξωπλανήτη μικρότερο από τη Γη

Το διαστημικό όχημα TESS (Transit Exoplanet Survey Satellite) εντόπισε τον πλανήτη L 98-59b, στο σύστημα L 98-59, ο οποίος έχει περίπου το 80% του μεγέθους της Γης και είναι περίπου 10% μικρότερος από τον αμέσως προηγούμενο μικρότερο εξωπλανήτη που είχε εντοπίσει μέχρι πρότινος. Δυστυχώς, ο πλανήτης είναι πολύ, πολύ μακριά μας. Το σύστημα L 98-59 βρίσκεται περίπου 34,6 έτη φωτός μακριά από την Γη και όλοι οι πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής –υπάρχουν και οι μεγαλύτεροι 59c και 59d- βρίσκονται στη «ζώνη της Αφροδίτης» και επομένως είναι μάλλον απίθανο να είναι κατοικήσιμοι.

Το TESS εντόπισε τους πλανήτες χρησιμοποιώντας τα λεγόμενα «transits» (παρατηρούνται μεταπτώσεις στην φωτεινότητα του αστεριού που προκαλούνται από πλανήτες που μεσολαβούν μεταξύ του αστεριού και το σημείου παρατήρησης). Σύντομα θα γνωρίζουμε ακόμα περισσότερες πληροφορίες, αφού το TESS θα ολοκληρώσει τον πρώτο χρόνο μελετών στα τέλη Ιουλίου, και μέχρι τότε ενδεχομένως θα συλλέξει περισσότερες λεπτομέρειες για τους πλανήτες ή μπορεί και να εντοπίσει και άλλους.

Ο πλανήτης L 98-59b πάντως δεν αποτελεί ρεκόρ για την Εθνική Διαστημική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο Kepler-37b για παράδειγμα είναι ελάχιστα μεγαλύτερος από τη Σελήνη. Αυτό σημαίνει ότι το TESS είναι σε θέση να εντοπίζει μεγάλο φάσμα εξωπλανητών, και αυξάνει τις ελπίδες ότι μπορεί να ανιχνεύσει βραχώδεις κόσμους που θα χρήζουν λεπτομερέστερης μελέτης από το James Webb Space Telescope. Οι μελέτες δεν αφορούν μόνο στην αναζήτηση εξωπλανητών που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη και στην ανάλυση της ατμόσφαιρας τους, αλλά ενδεχομένως θα δώσουν απαντήσεις σε πολλά ακόμη ερωτήματα που έχουμε όπως για το πώς σχηματίζονται οι πλανήτες, αν υπάρχουν άλλοι πλανήτες σαν τη Γη, αν είναι απαραίτητο το νερό για την ύπαρξη ζωής, αν υπάρχει άλλος τύπος ζωής κ.ά.

Engadget