Αποστολή εξετελέσθη: Ιστορική επιστροφή της επανδρωμένης κάψουλας της SpaceX

Η ιστορική αποστολή του πληρώματος της κάψουλας Dragon της SpaceX ολοκληρώθηκε με επιτυχία έπειτα από σχεδόν δύο μήνες από την ημέρα που εκτοξεύθηκε στο διάστημα. Οι αστροναύτες Bob Behnken και Doug Hurley προσθαλασσώθηκαν στον Ατλαντικό Ωκεανό στις 2:48μμ ET, με την επιστροφή στη Γη να διαρκεί σχεδόν 20 ώρες. Η αποστολή της SpaceX είναι η πρώτη που ολοκληρώνεται με επιτυχία με ιδιωτική χρηματοδότηση ενώ ταυτόχρονα το Dragon είναι το πρώτο αεροσκάφος με πλήρωμα από τις ΗΠΑ τα τελευταία 9 χρόνια, έπειτα την απόσυρση της NASA και του διαστημικού λεωφορείου (space shuttle) το 2011. Μάλιστα, πρόκειται και για την πρώτη προσθαλάσσωση επανδρωμένου αεροσκάφους εδώ και 45 χρόνια.

Όπως και η εκτόξευση, έτσι και η προσθαλάσσωση του Dragon ήταν πολύ πιο αυτοματοποιημένη σε σύγκριση με πολλές προηγούμενες επανδρωμένες αποστολές. Ωστόσο, οι Behnken και Hurley πέτυχαν πολλά, συμπεριλαμβανομένης της εκτέλεσης και της συνεισφοράς σε πολλά πειράματα ενώ βρίσκονταν στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Η εντυπωσιακή προσθαλάσσωση έγινε στον Κόλπο του Μεξικού όπου είχαν μαζευτεί πολλά σκάφη τόσο της ίδιας της αποστολής αλλά και επισκεπτών ώστε να υποδεχθούν τους αστροναύτες. Μία αποστολή που χαιρέτισε και ο ίδιος ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump.

Αυτή ήταν και η τελευταία δοκιμαστική πτήση του Crew Dragon. Μόλις η SpaceX πάρει την πιστοποίηση της NASA, οι μελλοντικές πτήσεις θα είναι πιο τακτικές κατά τις οποίες θα μεταφέρονται αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Εκτός από τη SpaceX, σημαντικό βήμα προόδου είναι και για τη NASA, αφού θα μπορούσε να επιτρέψει περισσότερες πτήσεις με χαμηλότερο κόστος. Και καθώς αυξάνεται η ζήτηση για το διάστημα, με την Boeing να εξακολουθεί να σχεδιάζει να θέσει σε λειτουργία την κάψουλα Starliner, η NASA θα μπορούσε να έχει περισσότερες ευκαιρίες αξιοποίησής του όπως ακόμη και εμπορικές πτήσεις αναψυχής.

Η επόμενη αποστολή της SpaceX προετοιμάζεται κατά τα τέλη Σεπτέμβρη, όπου τέσσερις αστροναύτες θα παραμείνουν στον Διαστημικό Σταθμό για έξι μήνες. Και όσο αφορά τα τουριστικά ταξίδια, αυτά προετοιμάζονται για το φθινόπωρο του 2021.