Η “αυτοκτονία” της Konami: καταστρέφοντας το ένα franchise μετά το άλλο

Οι πρόσφατες εξελίξεις που αφορούν τη σειρά Metal Gear ήταν η αφορμή για να αρχίσει το διαδικτυακό κοινό να βάλλει εναντίον της Konami και, εδώ που τα λέμε, όχι κι άδικα.

Η εταιρεία από το Τόκιο αποτελεί ένα από τα ιστορικότερα brand names στον χώρο του gaming, καθώς δραστηριοποιείται από το 1969 (στα πρώτα της χρόνια ασχολιόταν με τις επισκευές jukeboxes και την κατασκευή arcades) μας έχει προσφέρει τίτλους και franchises αλήστου μνήμης: Contra, Metal Gear, Silent Hill, Castlevania, Pro Evolution Soccer κ.α.). Όλα αυτά βέβαια μοιάζουν να έχουν ξεθωριάσει με τις αποφάσεις τις τα τελευταία χρόνια, αποφάσεις που έχουν φέρει τα άλλοτε κραταιά franchises της, το ένα σε θέση πιο δεινή απ’ το άλλο.

Η αρχή του τέλους

Πολλοί εστιάζουν στις αποφάσεις της Konami την τελευταία τριετία, ωστόσο η πτώση έχει ξεκινήσει πολύ νωρίτερα και συγκεκριμένα το 2009, όταν ο Ακίρα Γιαμαόκα αποχώρησε από την εταιρεία. Σε συνέντευξή του είχε δηλώσει πως με την Konami να έχει αποφασίσει να αναπτύσσει τα παιχνίδια της σειράς Silent Hill εκτός Ιαπωνίας, ο ίδιος ήθελε να δουλέψει σε κάτι διαφορετικό. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Γιαμαόκα υπήρξε ένας από τους μεγαλύτερους επικριτές της ιαπωνικής βιομηχανίας του gaming ενώ φεύγοντας από την Konami –στην οποία εργαζόταν τα τελευταία 20 χρόνια- είχε κρούσει τον κώδωνα του κινδύνου αναφορικά με το μέλλον της σειράς Silent Hill. Με τη μουσική να αποτελεί ένα αρκετά σημαντικό στοιχείο στην εμπειρία που προσφέρει κάθε τίτλος της σειράς, έχει ενδιαφέρον να δούμε αν και πόσο επηρέασε η φυγή του τις μετέπειτα κυκλοφορίες. Για να το κάνουμε αυτό, θα ρίξουμε μια ματιά στις βαθμολογίες που συγκέντρωσαν:

• Silent Hill: Shattered Memories (2009 – το τελευταίο του Γιαμαόκα): 77%
• Silent Hill: Downpour (2012): 68%
• Silent Hill: HD Collection (2012): 70%
• Silent Hill: Book of Memories (2012): 58%
  

(στα multiformat έχουμε κρατήσει την έκδοση με τις μεγαλύτερες)

Μη σας εκπλήσσει η ελεύθερη πτώση του franchise. Η Konami άλλωστε πειραματίστηκε μαζί του. Τα τέσσερα προαναφερθέντα παιχνίδια αναπτύχθηκαν από ισάριθμα στούντιο: Climax Studios (Ηνωμένο Βασίλειο), Vatra Games (Τσεχία), Hijinx Studios (ΗΠΑ) και WayForward Technologies (ΗΠΑ) κατ’ αντιστοιχία. Η σειρά όπως ήταν αναμενόμενο έχασε μεμιάς την ταυτότητά της, αυτό το τόσο ξεχωριστό “κάτι” που την καθιστούσε μοναδική όλα αυτά τα χρόνια και βέβαια, τα παραπάνω δεν θα μπορούσαν να μην έχουν αντίκτυπο στις πωλήσεις: οι τέσσερις παραπάνω τίτλοι δεν έφτασαν ούτε τα 3 εκατ. αντίτυπα αθροιστικά, αριθμός απαγορευτικός για τη συνέχεια κάθε franchise του βεληνεκούς ενός Silent Hill.

Τελευταίο “επεισόδιο” στη σειρά το Silent Hills για το οποίο η Konami είχε λανσάρει μέχρι και interactive teaser trailer στη gamescom του 2014, το περίφημο P.T. (από το Playable Teaser)! Τα πράγματα έμοιαζαν να έχουν μπει σε μια σειρά αφού το παιχνίδι είχε αναλάβει η Kojima Productions, έχοντας από κοντά τον γνωστό σκηνοθέτη Γκιγιέρμο ντελ Τόρο και τον ηθοποιό Νόρμαν Ρίντους που θα είχε και τον πρωταγωνιστικό ρόλο. Ε, μετά η εταιρεία τα έσπασε με τον Κοτζίμα, Ρίντους και ντελ Τόρο αποχώρησαν ησύχως και το πρότζεκτ ακυρώθηκε και επίσημα πέρυσι.

Θα μας πείτε ότι για όλα αυτά ευθύνεται η αποχώρηση του Γιαμαόκα; Ούτε κατά διάνοια –έτσι κι αλλιώς η σειρά είχε πάρει την κατιούσα από το Silent Hill 4: The Room του 2004, μια ολόκληρη πενταετία δηλαδή πριν χαιρετίσει ο γνωστός Ιάπωνας παραγωγός. Απλά, η φυγή του όπως επίσης και τα όσα είχε πει τότε, ήταν το τελευταίο “καμπανάκι” για τη σειρά,. Καμπανάκι που πάντως δεν (εισ)ακούστηκε…

https://www.youtube.com/watch?v=SFCjCxaDAVI

Φάκελος “Χιντέο Κοτζίμα”

Αν υπάρχει ένα “διαζύγιο” πάντως που καθόρισε σε μεγάλο (τον μεγαλύτερο) βαθμό τη μοίρα ή, για να μην είμαστε τόσο δραματικοί, την ιστορία της Konami, ήταν αναμφίβολα εκείνο με την πιο αναγνωρίσιμη προσωπικότητα που διέθετε στις τάξεις της και ένα από τα “βαρύτερα” ονόματα στον χώρο του gaming γενικότερα: τον Χιντέο Κοτζίμα. Αποτελώντας μέλος της από το 1986, ο Κοτζίμα ανέλαβε να αναπτύξει εκ του μηδενός τη σειρά Metal Gear, ξεκινώντας από το πρώτο της παιχνίδι για τον MSX2 το 1987 και υπογράφοντας συνολικά 31 κυκλοφορίες μέχρι το Metal Gear Solid V: The Phantom Pain το 2015. Το “υπογράφοντας” βέβαια αποτελεί σχήμα λόγου, αφού από τον προαναφερθέντα τίτλο αφαιρέθηκε κάθε αναφορά στον Κοτζίμα και την ομάδα του, τουλάχιστον από τη συσκευασία.

Υπάρχει μια πολύ σοφή κουβέντα που λέει ότι “το ποιόν και το ήθος του ανθρώπου φαίνονται στον χωρισμό” και οι άνθρωποι της Konami δεν άφησαν τις καλύτερες εντυπώσεις. Από την άκομψη εξαφάνιση κάθε στοιχείου που παρέπεμπε στον Κοτζίμα από το κουτί του Metal Gear Solid V, μέχρι την απαγόρευση παρουσίας του στα The Game Awards 2015 (τα βραβεία του τίτλου παρέλαβε ο Κίφερ Σάδερλαντ) κι ενώ οι άνθρωποί της υποστήριζαν πως η συνεργασία τους συνεχιζόταν κανονικά και πως απλώς εκείνος βρισκόταν σε… διακοπές! Φυσικά τα μαντάτα δεν άργησαν να μαθευτούν, το διαζύγιο πήρε και επίσημη μορφή, ο Κοτζίμα βρήκε τη στοργή που έψαχνε στη αγκαλιά της Sony και η Konami έμεινε με τη μουρμούρα των –άλλοτε- πελατών της.

Το παρασκήνιο της υπόθεσης είναι πλούσιο: ο Κοτζίμα φημολογείτο πως ζητούσε συνεχώς επιπλέον πόρους από την Konami, τη στιγμή που οι ιθύνοντές της έβλεπαν το μπάτζετ του Metal Gear Solid V να έχει ξεφύγει κατά πολύ από το αρχικό του μέγεθος. Ο ίδιος ο δημιουργός είχε ουσιαστικά αυτονομηθεί, αποτελώντας κράτος εν κράτει: έχοντας εξελιχθεί σε μέγεθος ισάξιο, αν όχι μεγαλύτερο της εταιρείας που τον πλήρωνε, ο Κοτζίμα απολάμβανε μια ιδιάζουσα ασυλία που ναι μεν του επέτρεπε να μας χαρίζει υπερπαραγωγές, ωστόσο δεν ικανοποιούσε καθόλου τους διευθύνοντες την Konami που προσπαθούσαν να μαζέψουν τα έξοδα. Όταν η εταιρεία έκανε λόγο σε ανακοίνωσή της για “headquarters-controlled system” εννοούσε αυτό ακριβώς: το φινάλε του Χιντέο Κοτζίμα και της Kojima Productions.

Το πρόβλημα βέβαια δεν ήταν τόσο η απόφαση της Konami (κάθε εταιρική απόφαση άλλωστε δεν μπορεί παρά να είναι σεβαστή) όσο η εκτέλεσή της η οποία και έγινε με τον πλέον χοντροκομμένο τρόπο. Δημοσιεύματα ανέφεραν πως τη στιγμή που Κοτζίμα και Konami συμφωνούσαν ότι… διαφωνούσαν, οι άνθρωποι της Kojima Productions, συμπεριλαμβανομένων και των υψηλά ιστάμενων στελεχών, έβλεπαν την πρόσβασή τους στο εταιρικό δίκτυο να περιορίζεται και τις τηλεφωνικές γραμμές τους να μπλοκάρονται! Ο Κοτζίμα αποχώρησε παίρνοντας μαζί του τους έμπιστους ανθρώπους του, η Konami έψαξε μέσω αγγελίας τον αντικαταστάτη του και τα υπόλοιπα είναι πια ιστορία.

Mobile first

Οι παραπάνω δύο λέξεις συνοψίζουν την πολιτική που ανακοίνωσε πως θα ακολουθήσει ο Χιντέκι Χαγιακάβα, ο νέος πρόεδρος της εταιρίας, πέρυσι. Θεωρώντας πως το μέχρι τότε ισχύον μοντέλο δεν ήταν βιώσιμο, ο ισχυρός άνδρας της Konami ξεκαθάρισε πως ο όμιλός του θα εστίαζε στο “pay as you play” μοντέλο στις mobile πλατφόρμες. Η παγωμάρα που επικράτησε αρχικά στις τάξεις της κοινότητας των παικτών, έδωσε τη θέση της σε αντιδράσεις τόσο σφοδρές, που η Konami αναγκάστηκε να εκδώσει συμπληρωματική ανακοίνωση, καθησυχαστικού χαρακτήρα. Το κακό όμως είχε ήδη γίνει… Όσο κι αν διατεινόταν πως στόχος της ήταν να προσφέρει στους παίκτες εμπειρίες που μόνο τα franchises της μπορούσαν να χαρίσουν, το γεγονός πως είχε στο μεταξύ διώξει όλους εκείνους που ουσιαστικά “τα μεγάλωσαν” τα περασμένα χρόνια, δεν της επέτρεψε να υλοποιήσει ποτέ τις εξαγγελίες της.

Η Konami ξέμεινε επί της ουσίας με μοναδικό ενεργό franchise το Pro Evolution Soccer, το δεύτερο τη τάξει παιχνίδι ποδοσφαίρου μετά το FIFA στην παγκόσμια αγορά. Το Silent Hill βρίσκεται σε “λίμπο” με την Konami να έχει αποσύρει ακόμα και το P.T. από το PS Store μετά το επεισόδιο με τον Κοτζίμα. Το Metal Gear ετοιμάζεται να καλωσορίσει το Survive που απ’ ό,τι φαίνεται θα είναι όνομα και πράγμα (απλά στην περίπτωσή του είναι άγνωστο το αν θα… επιβιώσει) ενώ δυσοίωνο μοιάζει και το μέλλον των Castlevania, μετά το μετριότατο Lords of Shadow 2 του 2014 –καμία ανακοίνωση και εδώ. Μέσα σε όλα αυτά οι λάτρεις του Metal Gear, η τελευταία ενεργή κοινότητα της Konami δηλαδή, μοιάζουν να έχουν ακολουθήσει τον Χιντέο Κοτζίμα στη Sony, αναθεματίζοντας σε κάθε ευκαιρία την Konami.

Μπορεί να “σωθεί” με κάποιον τρόπο η Konami; Δύσκολο διότι η κατάσταση που στο κοινό και τους λάτρεις του gaming φαίνεται νοσηρή, για τους διοικούντες την εταιρεία είναι η νέα τάξη πραγμάτων, το μοντέλο που θα φέρει την άνοιξη στα οικονομικά της. Επί του παρόντος φαίνεται πως θα συνεχίσει να εκμεταλλεύεται τα δύο εν ενεργεία franchises της, Pro Evolution Soccer και Metal Gear και η λογική λέει πως αργά ή γρήγορα θα έχουμε ανακοινώσεις και για τα άλλα δύο (Castlevania, Silent Hill) με πιθανότερο σενάριο ένα ολικό reboot που μπορεί κάλλιστα να περιλαμβάνει ακόμα και αλλαγή προσανατολισμού ως προς το είδος τους. Το μόνο βέβαιο είναι ότι η “παλιά” Konami αποτελεί παρελθόν, όπως επίσης και τα franchises της που αγαπήσαμε –τουλάχιστον στη μορφή που το κάναμε. Τώρα, για καλό, για κακό, ο χρόνος θα δείξει…