Αν υπάρχει κάτι που μας έδειξαν τα Χριστούγεννα, ήταν οι προθέσεις των first party εταιρειών να παίξουν… φουλ επίθεση σε ό,τι αφορά την ψηφιακή διανομή τίτλων. Sony και Microsoft προσέγγισαν τους καταναλωτές με εξαιρετικές προτάσεις (ιδίως η πρώτη στο PSN είχε απίστευτα –για τα downloadable δεδομένα- deals) σε μια κίνηση που η αλήθεια είναι πως τόσα χρόνια δεν μας είχαν συνηθίσει.

Στο παρελθόν, βλέπετε, η ψηφιακή διανομή λειτουργούσε συμπληρωματικά της φυσικής σε μια προσπάθεια των “μεγάλων” του gaming να μη δυσαρεστήσουν τους συνεργάτες τους στην αγορά της λιανικής με μοναδική εξαίρεση σε αυτό τα αξιόλογα παιχνίδια που σχεδόν κάθε μήνα προσφέρει στους Gold συνδρομητές του Xbox LIVE η Microsoft.

 

Τα Χριστούγεννα όμως έγινε το… μπαμ! Οι προσφορές –είπαμε, ιδίως στο PSN- ήταν εξαιρετικές δελεάζοντας και εν τέλει πείθοντας αρκετό κόσμο να κάνει τις αγορές του από εκεί, αγνοώντας τη λιανική. Σαφέστατα, το φυσικό προϊόν έχει ορισμένα πολύ συγκεκριμένα πλεονεκτήματα έναντι του ψηφιακού, ωστόσο και το δεύτερο υπερέχει σε τομείς που ενδιαφέρουν μερίδα καταναλωτών: η ευκολία της άμεσης αγοράς ενός τίτλου από την άνεση του καναπέ ακόμα και στις 02:00 το πρωί δεν συγκρίνεται με τίποτα, ιδίως στην εποχή που η ευρυζωνικότητα έχει διεισδύσει για τα καλά στα νοικοκυριά του δυτικού κόσμου. Εκεί λοιπόν που σε περιόδους εορτών και αργιών όλοι είχαν να περιμένουν τη Valve και το Steam, να ‘σου ξαφνικά κι η Sony με το PSN! Τι συμβαίνει εδώ;

 

gallery_335201_1967_218255.jpg

 

Οι εξελίξεις σε “fast forward”

 

Αναλυτές και πρόσωπα μέσα στη βιομηχανία και την αγορά του gaming, διέβλεπαν εδώ και χρόνια μία πολύ συγκεκριμένη τάση που ήθελε τη διανομή παιχνιδιών να ψηφιοποιείται ολοκληρωτικά. Κάτι η πρόσβαση των καταναλωτών στο διαδίκτυο με μεγαλύτερες ταχύτητες, κάτι η εξοικείωση με το πλαστικό χρήμα, κάτι οι καλύτερες προσφορές που είναι σε θέση να προκύψουν και κάτι η αμεσότητα ως προς την ολοκλήρωση μιας αγοράς, είναι παράγοντες που “σπρώχνουν” καιρό τώρα προς αυτή την κατεύθυνση. Το μοναδικό σημείο στο οποίο όμως άπαντες φαίνεται πως έχουν πέσει έξω, είναι το timing. Αν και με όλα τα πλεονεκτήματα που έχει η ψηφιακή διανομή για τις first και third party εταιρείες μόνο έκπληξη δεν προκαλούν οι εξελίξεις των τελευταίων μηνών, εντούτοις η αλήθεια είναι πως αναμένονταν αργότερα.

 

Sony και Microsoft (για τη Nintendo δεν έχουμε ακόμα εικόνα και δεν θα έχουμε μέχρι να δούμε πλήρως το πώς θα αντιμετωπίζει το Switch την ψηφιακή διανομή και το online κομμάτι γενικότερα) έχουν “στήσει” τα ψηφιακά τους μαγαζιά εδώ και χρόνια, μόνο που τόσο καιρό τώρα δεν είχαν δώσει παρά ελάχιστες αφορμές στους πελάτες τους να μπουν σε αυτά. Θα μπορούσε κανείς να υποθέσει πως αυτό οφειλόταν στην πολύπλοκη σχέση των δυο τους με την αγορά της λιανικής την οποία είχαν και εξακολουθούν να έχουν ανάγκη. Αν μία εκ των Sony και Microsoft “τσάντιζε” τα Walmart, τα Best Buy, τα GAME ή τα GameStop, θα κινδύνευε να βρεθεί σε δυσχερή θέση αφού είναι δεδομένο πως την κατάσταση θα έσπευδε να εκμεταλλευτεί το απέναντι “στρατόπεδο” και με ασθενέστερη παρουσία σε φυσικά και online καταστήματα, μοιραία το μερίδιο της θα έφθινε.

 

Από την άλλη βέβαια οι αγορές αλλάζουν και το ίδιο ισχύει και για αυτή του gaming. Τα Χριστούγεννα, ας πούμε, η Sony μπορεί να κέρδισε τη μάχη των προσφορών με αυτές του PS Store, όμως η Microsoft πούλησε έναν σεβαστό αριθμό bundles Xbox One S (είτε με το FIFA 17, είτε με το Battlefield 1) μέσω του xbox.com και επειδή αυτά τα πράγματα δεν “προκύπτουν”, θα μας επιτρέψετε να το θεωρήσουμε σαν ένα “test event”, μια δοκιμή της αμερικανικής εταιρείας εν όψει μιας πιο δυναμικής παρουσίας του ηλεκτρονικού της καταστήματος (σε άλλες χώρες είναι δυνατή η απ’ ευθείας αγοράς κονσολών από εκεί και μάλιστα με δωρεάν μεταφορικά, εν αντιθέσει με τη δική μας, καθώς η ελληνική έκδοση του Microsoft Store παραπέμπει σε καταστήματα λιανικής). Με άλλα λόγια, θα μπορούσε κανείς να υποθέσει πως ακόμα κι αν οι σχέσεις της Microsoft με τις μεγάλες αλυσίδες κάποια στιγμή βρεθούν σε κρίση, η πρώτη θα έχει –μία τουλάχιστον- εναλλακτική επιλογή και δεν θα αποκοπεί εντελώς από την αγορά.

 

gallery_335201_1967_448283.jpg

 

Το “τυράκι” για τους παίκτες

 

Για να προχωρήσει ωστόσο ο “απογαλακτισμός” των first party εταιρειών από τη λιανική, αυτές χρειάζονται στο πλευρό τους έναν ιδιαίτερα σημαντικό σύμμαχο που δεν είναι άλλος από τους καταναλωτές. Εκείνοι είναι άλλωστε που καθορίζουν τις εξελίξεις και όσο κι αν δεν το εννοούν, είναι σε θέση να αλλάξουν ακόμα και ειλημμένες αποφάσεις –θυμηθείτε το όλο στόρι των μεταχειρισμένων λίγο πριν εμφανιστεί η τρέχουσα γενιά οικιακών συστημάτων ψυχαγωγίας. Αν το κοινό των κονσολών –διότι αυτό των υπολογιστών το έχει κάνει χρόνια τώρα με το Steam, το Origin, το Battle.net και τις υπόλοιπες παρεμφερείς υπηρεσίες- λοιπόν πιστέψει στην ψηφιακή διανομή, τότε θα εξυπηρετήσει σε μεγάλο βαθμό τα σχέδια της Sony, της Microsoft και ενδεχομένως της Nintendo –είπαμε, περιμένουμε να δούμε πώς ακριβώς έχει σκεφτεί την πορεία του Switch.

 

Οι παίκτες βέβαια έχουν τις ενστάσεις τους. Δεν είναι και λίγοι εκείνοι που προτιμούν το κουτάτο προϊόν, που θέλουν να βλέπουν τα ράφια τους τίγκα στα παιχνίδια, που επιλέγουν να πωλούν τους τίτλους τους μόλις ξεμπερδέψουν μαζί τους, που για τους δικούς τους λόγους τέλος πάντων είναι διστακτικοί απέναντι στο άυλο digital. Ακόμα κι αυτοί όμως θα λυγίσουν βλέποντας τις ψηφιακές προσφορές να διαδέχονται η μία την άλλη: όταν σε περιόδους εκπτώσεων, σε πρώτη φάση, θα είναι σε θέση να αγοράσουν παιχνίδια λίγων μηνών σε τιμές κατά 40% και 50% χαμηλότερες, θα το ξανασκεφτούν αν μη τι άλλο.

 

Επιπλέον, έχει ήδη αρχίσει να περνά η αντίληψη πως τη θέση της φυσικής συλλογής δύναται πλέον να πάρει η αντίστοιχη ψηφιακή: εδώ και χρόνια οι παίκτες “χτίζουν” τα προφίλ τους σε Xbox LIVE και PlayStation Network αποκτώντας Achievements και Trophies, ανεβάζοντας το Gamerscore και τα levels τους και γεμίζοντας τα ράφια των ψηφιακών βιβλιοθηκών τους. Το κυριότερο; Είναι σε θέση να τα δείξουν και να τα μοιραστούν όλα αυτά μέσω social δικτύων. Η αξία μιας Collector’s Edition, ενός αγάλματος ή κάτι άλλου συλλεκτικού στο ράφι θα παραμείνει αναλλοίωτη φυσικά, για όλα τα υπόλοιπα όμως, ίσως και να έχει φτάσει η ώρα της ψηφιοποίησης.

 

gallery_335201_1967_68479.jpg

 

Βόλτα στα μαγαζιά ναι, αλλά για τι;

 

Μ’ αυτά και μ’ εκείνα, διαμορφώνεται μία κατάσταση στην οποία ο κόσμος, οι καταναλωτές, ναι μεν θα εξακολουθήσουν να βολτάρουν στα καταστήματα λιανικής αλλά όχι για να αγοράσουν videogames. Είναι συνεπώς αδήριτη ανάγκη γι’ αυτά να τους προσφέρουν κάτι διαφορετικό, αν θέλουν φυσικά να έχουν λόγους εκείνοι να τα επισκέπτονται. Αυτό το “κάτι διαφορετικό” μπορεί να είναι αξεσουάρ, hardware και περιφερειακά ή ακόμα και merchandise: μην ξεχνάτε πως για κάποιους το gaming δεν είναι απλά ένα χόμπι αλλά τρόπος ζωής. Σημειώστε παράλληλα πως η προαναφερθείσα “βόλτα” μπορεί να γίνει τόσο σε φυσικό κατάστημα, όσο και σε ψηφιακό και έχετε μια πρώτη εικόνα των κινήσεων που θα πρέπει να κάνει η λιανική και μάλιστα σύντομα προκειμένου να συνεχίσει να έχει λόγο ύπαρξης στο gaming.

 

Τα επόμενα χρόνια θα δούμε τα μεγάλα καταστήματα παγκοσμίως να αλλάζουν τακτική ως προς το gaming. Η αγορά κωδικών online θα μπει για τα καλά στη ζωή μας αφού όλες αυτές οι μεγάλες αλυσίδες που ζουν αποκλειστικά από το gaming, θα πρέπει να βρουν τον τρόπο να “χτυπήσουν” το Xbox LIVE και το PlayStation Network σε ό,τι αφορά την αμεσότητα και την προσβασιμότητα. Δυνητικά, μια τέτοια εξέλιξη θα μπορούσε ακόμα και να ρίξει τις τιμές πώλησης των videogames μεσομακροπρόθεσμα, αφού θα εντεινόταν ο ανταγωνισμός στην ψηφιακή αγορά –και με δεδομένα τα μικρότερα “λοιπά” κόστη (μεσάζοντες, μεταφορικά, εκτελωνισμοί, διανομή κλπ) υπάρχει δυνατότητα για μεγαλύτερες εκπτώσεις. Από την άλλη πάλι, κάποιος μπορεί κάλλιστα να υποστηρίξει πως ακριβώς επειδή οι εταιρείες δεν θα έχουν πλέον να συντηρούν στοκ, θα έχουν την ευχέρεια να κρατούν τις τιμές των προϊόντων τους για όσο το δυνατόν περισσότερο σε υψηλότερα επίπεδα, χωρίς να χάνουν κάτι.

 

Το πού είναι η αλήθεια δεν μπορούμε να το πούμε, κυρίως διότι δεν το γνωρίζουμε. Η αγορά θα εξακολουθήσει να βρίσκει τον δρόμο της βάσει των καταστάσεων που διαμορφώνονται στη λογική του “βλέποντας και κάνοντας”. Το μόνο βέβαιο είναι πως η εικόνα των καταστημάτων που εμπορεύονται videogames τα προσεχή χρόνια θα αλλάξει. Όποιος καταφέρει και δώσει λόγο στους παίκτες να αφήσουν τη θαλπωρή και την άνεση του καναπέ τους για να τον επισκεφθούν, έχει μέλλον στην αγορά. Οι υπόλοιποι θα μείνουν να κυνηγούν ένα τρένο που διαρκώς θα ξεμακραίνει.