Παροδικό φωτεινό συμβάν: Το εντυπωσιακό φαινόμενο που κατέγραψε αστροναύτης πάνω από το Μεξικό

Η αστροναύτης της NASA Nichole "Vapor" Ayers μοιράστηκε μια εντυπωσιακή φωτογραφία ενός σπάνιου ατμοσφαιρικού φαινομένου που παρατηρήθηκε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) πάνω από το Μεξικό και τη Νοτιοδυτική Έρημο των ΗΠΑ νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα.

Η Ayers δημοσίευσε την εικόνα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με το σχόλιο: "Απλά. Απίθανο. Καθώς περνούσαμε πάνω από το Μεξικό και τις ΗΠΑ σήμερα το πρωί, κατέγραψα αυτό το sprite."

Τα sprites είναι ένας τύπος Παροδικού Φωτεινού Συμβάντος (TLE - Transient Luminous Event), που δημιουργούν λαμπρές λάμψεις φωτός ψηλά πάνω από ισχυρές καταιγίδες και είναι δύσκολο να παρατηρηθούν από το έδαφος.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες, υπάρχει κάποια συζήτηση σχετικά με το αν αυτό που κατέγραψε η αστροναύτης είναι όντως ένα sprite ή αυτό που είναι γνωστό ως "γιγαντιαίος πίδακας" (gigantic jet) - και τα δύο αποτελούν μέρος των φαινομένων TLE.

Σύμφωνα με την NOAA, τα sprites συχνά πυροδοτούνται από θετικές αστραπές από το σύννεφο προς το έδαφος, οι οποίες παράγουν ένα ηλεκτρικό πεδίο που εκτείνεται χιλιόμετρα πάνω από μια καταιγίδα στην ανώτερη ατμόσφαιρα.

Το φαινόμενο εμφανίζεται κυρίως με κόκκινο χρώμα, διαρκεί μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και συμβαίνει τόσο ψηλά στην ατμόσφαιρα που σπάνια είναι ορατό στο ανθρώπινο μάτι - εκτός, φυσικά, αν κάποιος βρίσκεται σε τροχιά περίπου 400 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης.

Όπως εξήγησε η ίδια η Ayers στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: "Τα sprites είναι TLEs, ή Παροδικά Φωτεινά Συμβάντα, που συμβαίνουν πάνω από τα σύννεφα και πυροδοτούνται από έντονη ηλεκτρική δραστηριότητα στις καταιγίδες κάτω. Έχουμε εξαιρετική θέα πάνω από τα σύννεφα, οπότε οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τέτοιου είδους φωτογραφίες για να κατανοήσουν καλύτερα τον σχηματισμό, τα χαρακτηριστικά και τη σχέση των TLEs με τις καταιγίδες."

Οι γιγαντιαίοι πίδακες ξεκινούν από το εσωτερικό του αμονιού (anvil) του σύννεφου και φτάνουν μέσα από το σύννεφο έως την ιονόσφαιρα, κάτι που ενδεχομένως να αποτυπώθηκε στη φωτογραφία της Ayers.

Το γιατί ορισμένοι κεραυνοί πυροδοτούν sprites ενώ άλλοι όχι, εξακολουθεί να μην είναι πλήρως κατανοητό από την επιστημονική κοινότητα.

Άλλα σχετικά φαινόμενα περιλαμβάνουν τα elves (ξωτικά), τους blue jets (γαλάζιους πίδακες) και τα ghosts (φαντάσματα), όλα γνωστά ως TLEs, και συμβαίνουν αρκετά πάνω από την επιφάνεια της Γης στη στρατόσφαιρα, τη μεσόσφαιρα και ακόμη και τη θερμόσφαιρα.

Η Ayers βρίσκεται αυτή τη στιγμή στον ISS ως μέλος της αποστολής NASA's SpaceX Crew-10, η οποία εκτοξεύτηκε τον Μάρτιο και αναμένεται να παραμείνει στο διάστημα τουλάχιστον μέχρι τον Αύγουστο.

Κατά τη διάρκεια της παραμονής των αστροναυτών στο διαστημικό παρατηρητήριο, το πλήρωμα θα διεξάγει εκατοντάδες επιστημονικά πειράματα, συμπεριλαμβανομένων δοκιμών αναφλεξιμότητας υλικών και μελετών που εξετάζουν τις φυσιολογικές και ψυχολογικές επιδράσεις του διαστήματος στο ανθρώπινο σώμα.

• nasa