Creative Sound BlasterX AE-5 Review

H Creative Sound BlasterX AE-5 είναι μια κάρτα ήχου που συνδέεται εσωτερικά στη μητρική κάρτα του υπολογιστή σε θύρα PCI-express. Ουσιαστικά πρόκειται για ένα σύστημα ADC/DAC/Amp (Digital - Analog Converter) δηλαδή μετατροπέα ψηφιακού σήματος σε αναλογικό και αντίστροφα με Amp (ενισχυτή). Είναι σχεδιασμένο για να παρέχει υψηλής πιστότητας αναλογικό ήχο και δίνει έμφαση σε gaming λειτουργίες παρέχοντας επιπλέον ξεχωριστό ενισχυτή για ακουστικά και RBG LED φωτισμό τόσο πάνω στην κάρτα όσο και με επιπλέον RBG LED ταινίες για το εσωτερικό του κουτιού. Συνοδεύεται από το λογισμικό Sound Blaster Connect.

Η κάρτα έρχεται σε δύο εκδόσεις, την αρχική και την PURE, με μόνο την πρώτη να είναι διαθέσιμη μέχρι αυτή τη στιγμή στην ελληνική αγορά. Η μόνη διαφορά μεταξύ των δύο εκδόσεων είναι το χρώμα της κάρτας εξωτερικά και ο αριθμός των συμπεριλαμβανομένων LED ταινιών. Συγκεκριμένα η Pure είναι λευκή αντί για μαύρη και έχει 4 RGB LED ταινίες αντί για μόλις 1 της στάνταρ έκδοσης. Κάθε μια από τις ταινίες αποτελείται σε μήκος από 10 leds.

H ΑΕ-5 είναι σύμφωνα με την Creative προσανατολισμένη κυρίως για gaming χρήση, με ηχεία ή ακουστικά παρέχοντας δύο ξεχωριστούς ενισχυτές. Σε αυτό το πλαίσιο, υποστηρίζει περιβαλλοντικό surround ήχο 5.1 σε συμβατό σύστημα πολλαπλών ηχείων και virtual 7.1 surround σε κοινά αναλογικά ακουστικά. Από πλευράς ποιότητας δύναται να αναπαράγει χωρίς αλλοιώσεις υψηλής πιστότητας 32bit/384khz ψηφιακό ήχο σε συμβατό περιβάλλον windows 10. Επιπλέον καθώς διαθέτει ξεχωριστό ενισχυτή για τα ακουστικά, υποστηρίζει υψηλή ποιότητα και ένταση σε μεγάλο εύρος αναλογικών ακουστικών (με αντίσταση από 16Ω έως 600Ω) καθιστώντας την αξιόλογη επιλογή και για τους λάτρεις της μουσικής.

Τεχνικά Χαρακτηριστικά

Μετά την γενική ανασκόπηση ας δούμε αναλυτικά τα χαρακτηριστικά της. Η Sound Blaster AE-5 έχει ευρεία συνδεσιμότητα παρέχοντας τις παρακάτω υποδοχές:

• Εισόδου (line in)/Μικροφώνου 3.5mm
• Είσοδος/Έξοδος ακουστικών (υποστήριξη 3 κ 4 pole 3.5mm καρφί)
• Έξοδος μπροστινών ηχείων (δεξί-αριστερό) 3.5mm
• Έξοδος πίσω ηχείων (δεξί-αριστερό) 3.5mm
• Έξοδος κεντρικού ηχείου/subwoofer 3.5mm
• Έξοδος οπτικής ίνας TOSLINK

Η κάρτα συνδέεται σε θύρα PCIe (x1) της μητρικής κάρτας και σε ανάλογη υποδοχή με το καλώδιο HDAUDIO που προέρχεται από το κουτί του υπολογιστή. Επιπλέον δέχεται ρεύμα μέσω Molex από το τροφοδοτικό για τον ενσωματωμένο ελεγκτή του RGB LED φωτισμού, στον οποίο με ξεχωριστή υποδοχή γίνεται η σύνδεση για τις ταινίες LED οι οποίες μπορούν να ακολουθούν η μια την άλλη σε σειρά. Ως προς τον ήχο η SoundBlaster AE-5 χρησιμοποιεί τον επεξεργαστή Sound Core3D ο οποίος παρέχει αρκετά κανάλια για 5.1 σύστημα διαφορετικών ηχείων και εξομοίωση ήχου 7.1 (virtual surround) για αναλογικά (3.5mm) ακουστικά. Επιπρόσθετα και τo σύστημα ADC (Analog to Digital Converter) στηρίζεται στον επεξεργαστή Sound Core3D με βέλτιστη ποιότητα ήχου εγγραφής (εισόδου) 24bit/96khz.

Για το DAC (Digital to Analog Converter) χρησιμοποιείται το ESS ES9016K2M SABRE32 Ultra DAC με βέλτιστη ποιότητα αναπαραγωγής ήχου (εξόδου) 32bit/384KHz. Τέλος, το Δυναμικό εύρος (DNR) είναι 122dB και η ολική παραμόρφωση + το θόρυβο (THD +N) 0.00032% 

Ο ενισχυτής ακουστικών (Xamp) έχει εσωτερική αντίσταση εξόδου μόλις 1Ω για μηδενικές απώλειες με λόγο σήματος προς θόρυβο (SNR) 166dB και ολική παραμόρφωση + θόρυβο (THD +N) 0.0009% ενώ υποστηρίζει μεγάλο εύρος αναλογικών ακουστικών με εσωτερική αντίσταση από 16 έως και 600Ω.

Οι ελάχιστες απαιτήσεις του συστήματος για την λειτουργία της κάρτας είναι επεξεργαστής Intel Core i3 ή αντίστοιχος AMD με Intel, AMD ή 100% συμβατή μητρική κάρτα. Υποστηρίζονται τα λειτουργικά συστήματα Microsoft Windows 10, Microsoft Windows 8 και Microsoft Windows 7 σε 32 ή 64 bit. 

Λογισμικό Sound Blaster Connect

Η κάρτα περιλαμβάνει CD με το πρόγραμμα Sound Blaster Connect το οποίο επίσης μπορεί να εγκατασταθεί και με απευθείας «κατέβασμα» από την ιστοσελίδα της εταιρίας. Μετά την εγκατάστασή του, το λογισμικό παρέχει τις παρακάτω επιλογές.

1) Επιλογή και εναλλαγή των ενεργών συσκευών ήχου εισόδου και εξόδου (μικρόφωνο ακουστικά/ηχεία/σύστημα surround) 

2) Επιλογές μικροφώνου για μεγαλύτερη καθαρότητα (noise reduction, echo cancelation, smart volume) ή παραμόρφωση φωνής (voice morph μέσα από συγκεκριμένα 18 presets)

3) Equalizer πλήρως ρυθμιζόμενο με ένταση ανά συχνότητα και με έτοιμα presets για ταινίες, μουσική, και games είτε ανά κατηγορία π.χ. strategy, FPS αλλά και μεμονωμένα για συγκεκριμένα παιχνίδια π.χ. overwatch, data, CS, PUGB, Battlefield 1, Call of Duty) και ρύθμιση ανά ποσοστό για συγκεκριμένα εφέ ήχου (surround, bass, crystallizer, smart volume, dialog).

4) Έλεγχος RGB. Εφέ φωτισμού με επιλογή από 16 εκατομμύρια χρώματα και διαφορετικοί τρόποι εναλλαγής. Αφορά το φωτιζόμενο logo πάνω στην κάρτα και την ταινία LED μήκους που συνδέεται με την κάρτα και περιέχεται στην συσκευασία 

5) Εφαρμογή Scout mode για εντοπισμό της θέσης των αντιπάλων σε FPS παιχνίδια μέσω του ήχου των βημάτων τους και προβάλλοντας την πιθανή θέση τους στην οθόνη συνδεδεμένου κινητού. Αυτό δεν είχα την δυνατότητα να το ελέγξω γιατί υποστηρίζεται μόνο μέσω Wi-Fi σύνδεσης σε κοινό router τόσο από τον υπολογιστή όσο και από κινητό με ενεργή την αντίστοιχη (Scout Radar) εφαρμογή. Επιπλέον εκτός από την πρακτική δυσκολία του να παίζεις FPS και να κοιτάς το κινητό σου ταυτόχρονα, η υποστήριξη (και η αξιοπιστία των δεδομένων της εφαρμογής) αναμένεται να διαφέρει σε μεγάλο βαθμό από παιχνίδι σε παιχνίδι

Εντυπώσεις από τη χρήση

Αρχικά η εγκατάσταση παρουσίασε κάποιες δυσκολίες, ιδίως μέχρι να εντοπιστεί η κάρτα και να λειτουργήσει το λογισμικό. Πρώτα θα πρέπει να σιγουρευτείτε ότι η PCIe θύρα που την τοποθετείτε είναι ενεργή (δείτε το εγχειρίδιο του κατασκευαστή της μητρικής σας) καθώς και ότι έχετε απεγκαταστήσει το λογισμικό της προηγούμενης κάρτας ήχου ή του ενσωματωμένου (on board) τσιπ ήχου της μητρικής. Επιπλέον ελέγξετε ότι έχετε αφαιρέσει το HD AUDIO καλώδιο του κουτιού από τη μητρική σας για να το τοποθετήσετε στη νέα κάρτα, καθώς και ότι υπάρχει διαθέσιμο 4-pin Molex καλώδιο από το τροφοδοτικό σας για την τροφοδοσία της ταινίας LED. Τέλος αφού έχετε συνδέσει την κάρτα κατεβάστε και εγκαταστήστε το απαιτούμενο λογισμικό “Creative Connect” από το διαδικτυακό τόπο του κατασκευαστή ή από το παρεχόμενο συνοδευτικό CD εγκατάστασης. Αν γίνουν όλα τα βήματα με τη σωστή σειρά η κάρτα θα είναι έτοιμη και μόλις επιλεγεί από το σχετικό μενού των Windows, θα δώσει ήχο στην συσκευή σας.

Εφόσον η εγκατάσταση ολοκληρωθεί, η καθημερινότητα με την Creative Ae-5 είναι απλή και απροβλημάτιστη. Το λογισμικό φορτώνεται αυτόματα με την έναρξη του υπολογιστή και το εικονίδιο παραμένει στην κάτω δεξιά γωνία της γραμμής εργασιών των Windows. Αφού ρυθμίσουμε τον ήχο και το LED φωτισμό στα presets που επιθυμούμε, αυτά φορτώνονται αυτόματα την επόμενη φορά, με την έναρξη του λογισμικού. Συνηθέστερα θα χρησιμοποιήσουμε το λογισμικό μόνο αν χρειαστεί να αλλαχτεί η κατεύθυνση του ήχου (από τα ακουστικά στα ηχεία ή το αντίθετο) ή προκειμένου να πειραματιστούμε με ρυθμίσεις. Με το συνδυασμό ηχείων της δοκιμής (Edifier E25) αλλά και ακουστικών (Creative H5) που είχα στη διάθεσή μου η ένταση έφτασε και ξεπέρασε τα όρια της ακουστικής μου αντοχής χωρίς να επηρεαστεί αισθητά η καθαρότητα του ήχου. Η ένταση μπάσου, μεσαίων και υψηλών συχνοτήτων μπορεί να ρυθμιστεί μέσω του λογισμικού ώστε να ταιριάζει σε κάθε προτίμηση. Με την Creative Sound Blaster AE-5 τα ηχεία και τα ακουστικά σας θα αποδώσουν το καλύτερο που μπορούν σε ένταση και καθαρότητα αφού υποστηρίζονται από μια κάρτα ήχου με υψηλή πιστότητα και διαφορετικούς ενισχυτές για το καθένα. Το αποτέλεσμα είναι ο ήχος στον υπολογιστή να μετατραπεί από αναγκαιότητα σε απόλαυση.

Μετρήσεις

Προς επιβεβαίωση της ακουστικής μου εμπειρίας, οι μετρήσεις που έγιναν με τη βοήθεια του λογισμικού RΜΑΑ (Right Mark Audio Analyzer) βρέθηκαν ανάλογες με τα στοιχεία και τις προδιαγραφές που δίνει ο κατασκευαστής.

Συμπέρασμα

Η Sound BlasterX AE-5 ένα προϊόν που απευθύνεται σε gamers με υψηλές απαιτήσεις ως προς τον ήχο. Για να αξιοποιηθούν οι δυνατότητες της ιδανικά συνδυάζεται είτε με σύστημα surround ηχείων 5.1 για αληθινά τρισδιάστατο ήχο, είτε με ποιοτικά αναλογικά ακουστικά (3.5mm) τα οποία μπορούν να προσφέρουν υψηλής πιστότητας ήχο ως προς τη μουσική αλλά και 7.1 virtual surround ήχο μέσω του συνοδευτικού λογισμικού της συσκευής. Ουσιαστικά πρόκειται για μια πολύ ποιοτική επιλογή για όποιον είναι διατεθειμένος να επενδύσει σε καλά ακουστικά ή σύστημα ηχείων, σε σχέση με την φθηνότερη μεμονωμένη αγορά ενός gaming ακουστικού με ενσωματωμένο USB DAC.

Αν αποφασίσετε να επενδύσετε σε μια κάρτα ήχου όπως η Sound Blaster AE-5, θα μπορέσετε να τη χρησιμοποιήσετε με οποιαδήποτε συσκευή ακρόασης επιθυμείτε (υποσύστημα, home theater, surround ηχεία, 3.5mm ακουστικά). Τη στιγμή που τα ακουστικά με ενισχυτή/DAC κοστίζουν από 100€ και άνω, η κάρτα των 130€ μπορεί να δώσει ίδια και καλύτερα αποτελέσματα με ποιοτικά αλλά οικονομικά (αναλογικά) 3.5mm ακουστικά που πολλοί ήδη έχουν ή εύκολα μπορούν να αγοράσουν. Για παράδειγμα τα Creative H5 που προτείνει ο ίδιος ο κατασκευαστής κοστίζουν μόλις 50€.

Οπότε με συνολικό κόστος περίπου 180€ μπορεί κανείς να έχει ποιότητα πολύ καλών gaming ακουστικών (όπως όσα έχουν ποιοτικό DAC με κόστος 200€ και πάνω), συν την ευελιξία να μεταφέρεις τον ίδια ποιότητα ήχου σε ηχεία και λοιπές αναλογικές συσκευές. Με την Sound BlasterX AE-5 oι κάρτες ήχου επέστρεψαν για να μείνουν, και φέρνουν τα RGB LED δώρο