Πρόκειται για τις καλύτερης ποιότητας αστρονομικές εικόνες που έχουν ληφθεί ποτέ, καθώς απεικονίζουν με εξαιρετική λεπτομέρεια μακρινούς γαλαξίες και άλλα ουράνια σώματα. Οι 5 εικόνες που δημοσιεύθηκαν δείχνουν τις τεράστιες δυνατότητες του διαστημικού τηλεσκοπίου του Ευκλείδη να αποτυπώνει λεπτομέρειες σε γαλαξίες που βρίσκονται σε απόσταση δισεκατομμυρίων ετών φωτός. Αυτό θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μελετήσουν καλύτερα φαινόμενα όπως η σκοτεινή ύλη και η σκοτεινή ενέργεια.

Κατά τη διάρκεια των επόμενων 6 ετών, ο Ευκλείδης θα χαρτογραφήσει και μελετήσει δισεκατομμύρια γαλαξίες σε όλο το σύμπαν. Με αυτό τον τρόπο θα δημιουργήσει τον πιο λεπτομερή τρισδιάστατο χάρτη του σύμπαντος που έχει φτιαχτεί ποτέ. Οι 5 εικόνες που δημοσιεύθηκαν καλύπτουν μια μεγάλη ποικιλία αστρονομικών αντικειμένων όπως σμήνη και ομάδες γαλαξιών, σπειροειδείς και ακανόνιστους γαλαξίες καθώς και λαμπρά νεφελώματα όπου γεννιούνται νέοι αστέρες.

Η εξαιρετική ποιότητα και ο πλούτος λεπτομερειών αυτών των εικόνων επιβεβαιώνει την άριστη απόδοση του διαστημικού τηλεσκοπίου και των οργάνων του Ευκλείδη. Αυτό σημαίνει ότι η αποστολή είναι πλήρως έτοιμη να ξεκινήσει τις τακτικές επιστημονικές παρατηρήσεις στις αρχές του 2024, οι οποίες θα δημιουργήσουν έναν ανεκτίμητο θησαυρό δεδομένων. Τα δεδομένα του Ευκλείδη θα είναι ελεύθερα διαθέσιμα στην παγκόσμια αστρονομική κοινότητα για περαιτέρω ανάλυση και νέες συναρπαστικές ανακαλύψεις σχετικά με τη δομή και την εξέλιξη του σύμπαντος καθώς και τα μυστήρια της σκοτεινής ύλης και ενέργειας που εξακολουθούν να προκαλούν την ανθρώπινη διανόηση.

Αναλυτικά οι πέντε φωτογραφίες του Ευκλείδη είναι οι εξής:

Το σμήνος των γαλαξιών του Περσέα

Αυτό το απίστευτο στιγμιότυπο από τον «Ευκλείδη» είναι μια επανάσταση για την αστρονομία. Η εικόνα απεικονίζει 1.000 γαλαξίες που ανήκουν στο σμήνος του Περσέα και περισσότερους από 100.000 επιπλέον γαλαξίες πιο βρίσκονται μακριά στο βάθος.

Πολλοί από αυτούς τους αμυδρούς ορατά γαλαξίες δεν ήταν προηγουμένως εμφανείς. Ορισμένοι από αυτούς βρίσκονται τόσο μακριά που το φως τους χρειάστηκε 10 δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσει σε εμάς. Χαρτογραφώντας την κατανομή και τα σχήματα αυτών των γαλαξιών, οι κοσμολόγοι θα μπορούν να μάθουν περισσότερα για το πώς η σκοτεινή ύλη διαμόρφωσε το Σύμπαν που βλέπουμε σήμερα.

Αυτή είναι η πρώτη φορά που μια τόσο μεγάλη εικόνα μας επέτρεψε να συλλάβουμε τόσους πολλούς γαλαξίες του Περσέα με τόσο υψηλό επίπεδο λεπτομέρειας. Ο Περσέας είναι μια από τις πιο ογκώδεις δομές που είναι γνωστές στο Σύμπαν, βρίσκεται δε «μόλις» 240 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη.

Οι αστρονόμοι απέδειξαν ότι σμήνη γαλαξιών όπως ο Περσέας μπορούν να έχουν σχηματιστεί μόνο εάν υπάρχει σκοτεινή ύλη στο Σύμπαν. Ο «Ευκλείδης» θα παρατηρήσει, σε όλο τον κοσμικό χρόνο, πολυάριθμα σμήνη γαλαξιών παρόμοιου τύπου όπως ο Περσέας, αποκαλύπτοντας το «σκοτεινό» στοιχείο που τους κρατά ενωμένους.

Σπειροειδής γαλαξίας IC 342

Κατά τη διάρκεια της ζωής του, ο ντετέκτιβ μας στο σκοτεινό Σύμπαν θα απεικονίσει δισεκατομμύρια γαλαξίες, αποκαλύπτοντας την αόρατη επιρροή που έχουν πάνω τους η σκοτεινή ύλη και η σκοτεινή ενέργεια. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι κατάλληλο ότι ένας από τους πρώτους γαλαξίες που παρατήρησε ο «Ευκλείδης» έχει το παρατσούκλι «Κρυμμένος Γαλαξίας», γνωστός και ως IC 342 ή Caldwell 5. Χάρη στην υπέρυθρη όψη του, ο «Ευκλείδης» έχει ήδη αποκαλύψει κρίσιμες πληροφορίες για τα αστέρια σε αυτόν τον γαλαξία, ο οποίος μοιάζει με τον Γαλαξία μας.

Ακανόνιστου σχήματος γαλαξίας NGC 6822

Για να δημιουργήσει έναν τρισδιάστατο χάρτη του Σύμπαντος, ο «Ευκλείδης» θα παρατηρήσει το φως από τους γαλαξίες σε απόσταση 10 δισεκατομμυρίων ετών φωτός. Οι περισσότεροι γαλαξίες στο πρώιμο Σύμπαν δεν μοιάζουν με τους βασικούς σπειροειδείς γαλαξίες, αλλά είναι μικροί και ακανόνιστου σχήματος. Είναι τα δομικά στοιχεία για μεγαλύτερους γαλαξίες όπως ο δικός μας, και μπορούμε ακόμα να βρούμε μερικούς από αυτούς τους γαλαξίες σχετικά κοντά μας. Αυτός είναι ο πρώτος ακανόνιστου σχήματος γαλαξίας νάνος που παρατήρησε ο «Ευκλείδης» ονομάζεται NGC 6822 και βρίσκεται κοντά, μόλις 1,6 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη.

Σφαιρικό σμήνος NGC 6397

Αυτή η αστραφτερή εικόνα δείχνει την άποψη του «Ευκλείδη» σε ένα σφαιρωτό σμήνος που ονομάζεται NGC 6397. Αυτό είναι το δεύτερο πλησιέστερο σφαιρικό σμήνος στη Γη, που βρίσκεται περίπου 7.800 έτη φωτός μακριά. Τα σφαιρικά σμήνη είναι συλλογές εκατοντάδων χιλιάδων αστεριών που συγκρατούνται μεταξύ τους λόγω της βαρύτητας. Επί του παρόντος, κανένα άλλο τηλεσκόπιο εκτός από τον «Ευκλείδη» δεν μπορεί να παρατηρήσει ένα ολόκληρο σφαιρικό σμήνος σε μία μόνο παρατήρηση και ταυτόχρονα να διακρίνει τόσα πολλά αστέρια στο σμήνος. Αυτά τα αμυδρώς ορατά αστέρια «διηγούνται» σε εμάς για την ιστορία του Γαλαξία μας και για το πού βρίσκεται η σκοτεινή ύλη. 

Το νεφέλωμα της Κεφαλής του Αλόγου

Ο «Ευκλείδης» μας δείχνει μια εντυπωσιακά πανοραμική και λεπτομερή άποψη του Νεφελώματος της Κεφαλής του Αλόγου, γνωστό και ως Barnard 33 και μέρος του αστερισμού του Ωρίωνα. Στη νέα παρατήρηση αυτού του αστρικού νηπιαγωγείου από τον «Ευκλείδη», οι επιστήμονες ελπίζουν να βρουν πολλούς αμυδρά και αόρατους πλανήτες μάζας του Δία στην ουράνια βρεφική τους ηλικία, καθώς και νεαρούς καφέ νάνους και μωρά αστέρια.

Ο «Ευκλείδης» εκτοξεύτηκε προς το σημείο Lagrange Sun-Earth 2 με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 από τον Διαστημικό Σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα των ΗΠΑ, στις 17:12 CEST την 1η Ιουλίου 2023. Τους μήνες που ακολούθησαν μετά την εκτόξευση, επιστήμονες και μηχανικοί έχουν ασχοληθεί με μία έντονη φάση δοκιμής και βαθμονόμησης των επιστημονικών οργάνων του «Ευκλείδη». Η ομάδα πραγματοποιεί τον τελευταίο λεπτομέρεια του διαστημικού σκάφους πριν ξεκινήσουν οι συνήθεις επιστημονικές παρατηρήσεις στις αρχές του 2024.

Κατά τα επόμενα έξι χρόνια, ο «Ευκλείδης» θα ερευνήσει το ένα τρίτο του ουρανού με πρωτοφανή ακρίβεια και ευαισθησία. Καθώς η αποστολή εξελίσσεται, η τράπεζα δεδομένων του «Ευκλείδη» θα δημοσιεύεται μία φορά το χρόνο και θα είναι διαθέσιμη στην παγκόσμια επιστημονική κοινότητα μέσω των Αρχείων Επιστημών Αστρονομίας που βρίσκονται αρχειοθετημένα στο Ευρωπαϊκό Διαστημικό Κέντρο Αστρονομίας της ESA στην Ισπανία.

• ESA