Αν και από τα μέσα Αυγούστου, στη φάση της προσέγγισης, μέχρι τις αρχές Δεκεμβρίου, το OSIRIS-Rex είχε διανύσει πάνω από 2,2 εκατομμύρια χιλιόμετρα, η απόσταση του σκάφους της NASA από τον Bennu, ένα πολύτιμο απομεινάρι από τις αρχές της δημιουργίας του ηλιακού μας συστήματος, είχε φτάσει να είναι μόλις 19 χιλιόμετρα στις 3 Δεκεμβρίου.

Κατά τη φάση της προσέγγισης του OSIRIS-REx από τα μέσα Αυγούστου μέχρι τις 3 Δεκεμβρίου το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA κατάφερε να συγκεντρώσει πολύτιμες πληροφορίες από τον αστεροειδή Bennu.

Δεδομένα από τα δύο φασματοφωτόμετρα του, τα OVIRS (OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer) και OTES (OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer) αποκάλυψαν την παρουσία μορίων με συνδεδεμένα άτομα οξυγόνου και υδρογόνου (υδροξύλια), υποδεικνύοντας κάποιου είδους αλληλεπίδραση με το νερό. Δεδομένου ότι ο αστεροειδής είναι αρκετά μικρός για να φιλοξενήσει νερό σε υγρή μορφή, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα ευρήματα προέρχονται από ένα μεγαλύτερο γονικό σώμα, έναν μεγαλύτερου μεγέθους αστεροειδή. Τα ευρήματά επιβεβαίωσαν επίσης ότι ο πραγματικός αστεροειδής ευθυγραμμίζεται με τα μοντέλα που είχαν αναπτυχθεί το 2013, για να περιγράψουν το σχήμα, το μέγεθος και άλλα χαρακτηριστικά του Bennu.

Υπάρχουν πάντως πολλά περισσότερα ακόμα πράγματα να γίνουν. Το OSIRIS-REx δεν θα τεθεί σε τροχιά γύρω από το Bennu μέχρι τις 31 Δεκεμβρίου, ενώ θα χρειαστεί ακόμα περισσότερος χρόνος για να συλλέξει ένα δείγμα από τον αστεροειδή. Επίσης, δεν πρόκειται να επιστρέψει στη Γη με το δείγμα μέχρι το 2023, ένα δείγμα που θα προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες και στοιχεία για την δημιουργία και την ιστορία του ηλιακού μας συστήματος. 

«Τα αρχικά μας δεδομένα δείχνουν ότι η ομάδα έβαλε στόχο τον σωστό αστεροειδή  για την αποστολή OSIRIS-REx. Δεν έχουμε ανακαλύψει ανυπέρβλητα ζητήματα στο Bennu για την ώρα», δήλωσε ο Dante Lauretta, Επικεφαλής Ερευνητής της αποστολής OSIRIS-REx στο Πανεπιστήμιο της Arizona, στο Tucson. "Το διαστημικό σκάφος είναι υγιές και τα επιστημονικά όργανα λειτουργούν καλύτερα από ό,τι απαιτείται. Είναι καιρός τώρα να ξεκινήσει η περιπέτεια μας».

Engadget