H NASA επέλεξε την SpaceX για να την βοηθήσει στην πρώτη της προσπάθεια να εκτρέψει από την πορεία του έναν αστεροειδή.

Για την αποστολή «DART» (Double Asteroid Redirection Test) θα χρησιμοποιηθεί ο πύραυλος Falcon 9 της SpaceX με την εκτόξευση να έχει σχεδιαστεί να πραγματοποιηθεί τον Ιούνιο του 2021 από την αεροπορική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια.

Ο στόχος της αποστολής, που μοιάζει να προέρχεται από κινηματογραφική ταινία επιστημονικής φαντασίας του Michael Bay, είναι η εκτροπή του μικρού φεγγαριού του αστεροειδή Δίδυμου από την τροχιά του, χρησιμοποιώντας για… βλήμα τη διαστημοσυσκευή DART, που θα πέσει στον Δίδυμο Β (όπως είναι η ονομασία του μικρού φεγγαριού του Δίδυμου Α) με ταχύτητα 6 χλμ./ δευτερόλεπτο.

Να αναφέρουμε πως ο Δίδυμος είναι ένα «δυαδικό σύστημα αστεροειδή» (αποτελείται από δύο σώματα, με το μεγαλύτερο να έχει διάμετρο 800 μέτρων και το μικρότερο, που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 1,1 χιλιομέτρου, να έχει διάμετρο 170 μέτρων) και στόχος της NASA είναι να εκτρέψει από την τροχιά του το μικρότερο από τα δύο σώματα προχωρώντας στην πραγματοποίηση μίας «ιστορικής δοκιμής» για την «Τεχνική Κινητικής Σύγκρουσης» (Kinetic Impactor Technique). Τα δεδομένα που θα συλλέξει η NASA θα καθορίσουν την αποτελεσματικότητα της τεχνικής στην περίπτωση που κάποιος μικρός αστεροειδής μελλοντικά αποτελέσει πραγματική απειλή βρισκόμενος σε πορεία σύγκρουσης με τον πλανήτη μας. Ουσιαστικά, πρόκειται για ένα κρίσιμης σημασίας τεστ για την επιβίωση του κόσμου μας, τουλάχιστον όπως τον γνωρίζουμε σήμερα. Να αναφέρουμε επίσης, ότι ο Δίδυμος δεν είναι ένας «Earth-crossing» αστεροειδής, οπότε και η «εκτροπή» δεν πρόκειται να αποτελέσει απειλή για τον πλανήτη μας. 

Η NASA σκοπεύει να αναχαιτίσει τον Δίδυμο όταν βρεθεί σε απόσταση 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας – η Σελήνη, για να έχετε μία εικόνα, απέχει 386,2 χιλιάδες χιλιόμετρα από την Γη και ο Ήλιος βρίσκεται σε απόσταση 149,67 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα DART, η διαστημοσυσκευή δεν πρόκειται να φτάσει στον στόχο της πριν τον Οκτώβριο του 2022, όταν και όπως αναφέραμε, θα «πέσει» πάνω στον δορυφόρο του Δίδυμου Α με ταχύτητα 6 χλμ./ δευτερόλεπτο. Το κόστος της αποστολής αναμένεται να φτάσει τα $69 εκατομμύρια συμπεριλαμβανομένου και του κόστους της υπηρεσίας εκτόξευσης, την οποία θα αναλάβει το Launch Services Program της NASA, στο Kennedy Space Center στην Florida.

Η αποστολή AIM (Asteroid Impact Mission) της ESA πρόκειται να ακολουθήσει αυτή της NASA. Η διαστημοσυσκευή της ESA θα εκτοξευθεί για το δυαδικό σύστημα αστεροειδή για να το ερευνήσει λεπτομερώς και να βοηθήσει τους επιστήμονες να αξιολογήσουν το αποτέλεσμα της αποστολής DART. Οι δύο αποστολές αποτελούν μέρος μίας ευρύτερης συνεργασίας/ αποστολής, με την ονομασία AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment ).

Engadget