Για πρώτη φορά βλέπουμε ολόκληρο τον διαστημικό σταθμό της Κίνας

Οι συγκεκριμένες εικόνες απαθανατίζουν τον πλήρως συναρμολογημένο σταθμό Tiangong με τα τρία επανδρωμένα τμήματά του, όπως φαίνεται από το διάστημα.

Τις πανοραμικές αυτές όψεις τράβηξε στις 30 Οκτωβρίου το απερχόμενο τριμελές πλήρωμα του σταθμού, λίγο πριν την αναχώρησή του μετά από αποστολή έξι μηνών. Πρόκειται για τις πρώτες φωτογραφίες του διαστημικού σταθμού Tiangong μετά την περυσινή ολοκλήρωση συναρμολόγησης των τριών βασικών τμημάτων του από την Κίνα. 

Στο κέντρο βρίσκεται το κύριο τμήμα Tianhe, το οποίο εκτοξεύτηκε τον Απρίλιο του 2021 φιλοξενώντας καταλύματα για το πλήρωμα και συστήματα υποστήριξης ζωής. Τα δύο πειραματικά τμήματα Wentian και Mengtian εκτοξεύτηκαν το 2022. Ο Tiangong στελεχώνεται σε μόνιμη βάση από τριμελή πληρώματα που εναλλάσσονται από τον Ιούνιο του 2022.

Ένα από αυτά τα πληρώματα μόλις ολοκλήρωσε πρόσφατα εξάμηνη αποστολή στον σταθμό. Το διαστημόπλοιο Shenzhou 16 που το μετέφερε αποσπάστηκε από τον Tiangong στις 30 Οκτωβρίου και στη συνέχεια πραγματοποίησε αυτόνομη τροχιά γύρω από τον σταθμό, ενώ οι αστροναύτες τράβηξαν με φωτογραφικές μηχανές πανοραμικές εικόνες του συναρμολογημένου σταθμού με φόντο τη Γη.  

Στις φωτογραφίες κυριαρχούν τα τεράστια ηλιακά πάνελ του Tiangong που παράγουν ενέργεια και καλύπτουν μήκος άνω του μισού γηπέδου ποδοσφαίρου. Ωστόσο, φαίνεται πως η Κίνα ίσως δεν έχει ολοκληρώσει ακόμα την κατασκευή του σταθμού, καθώς σε πρόσφατες δηλώσεις αξιωματούχοι παρουσίασαν σχέδια προσθήκης 3 ακόμη επανδρωμένων τμημάτων τα επόμενα χρόνια.

Ο Zhang Qiao, ερευνητής στην Κινεζική Ακαδημία Διαστημικής Τεχνολογίας, δήλωσε πως ο σταθμός “Ουράνιο Παλάτι”, θα γίνει κόμβος για πειράματα, τεχνολογικές επιδείξεις και συντήρηση δορυφόρων. Πρόσθεσε δε πως στο μέλλον η Κίνα σχεδιάζει να κατασκευάσει έναν σταθμό 180 τόνων με έξι συνδεδεμένα τμήματα, διπλάσιο σε μέγεθος από τον σημερινό Tiangong.

Υπενθυμίζεται πως στην τρέχουσα διάταξή του ο Tiangong έχει μάζα περίπου 69 τόνους, δηλαδή περίπου το ένα έκτο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Ωστόσο, Κινέζοι αξιωματούχοι ισχυρίζονται πως ο δικός τους διαστημικός σταθμός, αν και σημαντικά μικρότερος, έχει σχεδόν την ίδια χωρητικότητα με τον ΔΣΣ όσον αφορά τη φιλοξενία επιστημονικών πειραμάτων.

Έτσι, η Κίνα δεσμεύεται μακροπρόθεσμα στην επέκταση και αναβάθμιση του σταθμού Tiangong, με σχέδια επιμήκυνσης της λειτουργίας του στα 15 χρόνια ή και περισσότερο. Αυτό σημαίνει πως ο Κινεζικός διαστημικός σταθμός θα συνεχίζει να λειτουργεί τουλάχιστον μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030, δηλαδή αρκετά χρόνια μετά την προγραμματισμένη απόσυρση του ΔΣΣ το 2030. Σε μια εποχή διαστημικού ανταγωνισμού ΗΠΑ-Κίνας, είναι πιθανό το διάστημα εγγύς της Γης να συνεχίσει να φιλοξενεί αποκλειστικά Κινέζους αστροναύτες.  

Εκτός από τα σχέδια επέκτασης του διαστημικού σταθμού, η Κίνα προγραμματίζει την εκτόξευση το 2025 ενός μεγάλου διαστημικού τηλεσκοπίου παρόμοιου σε μέγεθος με το Hubble, του Xuntian, το οποίο θα τεθεί σε τροχιά κοντά στον σταθμό Tiangong ώστε να μπορεί περιοδικά να συνδέεται μαζί του για συντήρηση και ανεφοδιασμό. Ο Zhang ανέφερε επίσης πως στο μέλλον αναμένεται να τεθούν σε τροχιά συνοδείας με τον Κινεζικό διαστημικό σταθμό και άλλα διαστημόπλοια.  

Τέλος, για την εκτόξευση τόσο του τηλεσκοπίου Xuntian όσο και των νέων τμημάτων επέκτασης του σταθμού Tiangong, η Κίνα θα πρέπει να πραγματοποιήσει περισσότερες αποστολές με τον πύραυλο Long March 5Β, ο οποίος έχει προκαλέσει εντονότατες αντιδράσεις από τις ΗΠΑ καθώς τα απομεινάρια του συχνά πέφτουν ανεξέλεγκτα στη Γη.

Εκτός αν η Κίνα έχει τροποποιήσει τμήματα του πυραύλου Long March 5B, ενδέχεται σύντομα να παρακολουθούμε ξανά τον ουρανό καθώς τα τεράστια απομεινάριά του θα επανεισέρχονται ανεξέλεγκτα στην ατμόσφαιρα την ώρα που τα νέα τμήματα του διαστημικού σταθμού Tiangong θα τίθενται σε τροχιά.

• διάστημα