Η SpaceX σχεδιάζει την επέκταση του Starlink σε φορτηγά, πλοία και αεροσκάφη

Η SpaceX έχει αιτηθεί την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών των Ηνωμένων Πολιτειών προκειμένου να συνδέσει το ταχέως αναπτυσσόμενο δορυφορικό δίκτυο Starlink, με αυτοκίνητα, φορτηγά, πλοία και αεροσκάφη. Το αίτημα, το οποίο κατατέθηκε την περασμένη Παρασκευή στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Τηλεπικοινωνιών (FCC), σηματοδοτεί το σημαντικότερο μέχρι στιγμής βήμα της SpaceX στην κατεύθυνση της σύνδεσης του Starlink με την αγορά των αυτοκινήτων, μια εν δυνάμει ιδιαιτέρως επικερδή κατεύθυνση, η οποία θα διεύρυνε το φάσμα των πελατών στους οποίους απευθύνεται η εταιρία.

Το αίτημα προς την FCC, με ημερομηνία 5 Μαρτίου, κάνει λόγο για "μια γενική αδειοδότηση" εγκατάστασης τερματικών του δικτύου Starlink στους αποκαλούμενους "Επίγειους Κινούμενους Σταθμούς". Ο όρος αυτός καλύπτει συνολικά αυτοκίνητα, φορτηγά, πλωτά σκάφη και αεροσκάφη. "Πλέον οι χρήστες δεν είναι διατεθειμένοι να χάσουν την πρόσβασή τους στο διαδίκτυο ενώσω μετακινούνται, είτε αυτό συμβαίνει ενώ οδηγούν κάποιο φορτηγό, είτε μεταφέρουν με πλοίο κάποιο φορτίο από την Ευρώπη σε ένα λιμάνι των Ηνωμένων Πολιτειών ή ακόμη και ενώ επιβαίνουν σε κάποια εσωτερική ή διεθνή πτήση", αναφέρεται στο αίτημα.

Τα μικρότερα επιβατηγά οχήματα μάλλον θα χρειαστεί να περιμένουν. "Δεν συνδέουμε τα μοντέλα της Tesla με το Starlink, καθώς το τερματικό μας είναι πολύ μεγάλο", διευκρίνισε σε ανάρτησή του στο Twitter ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Ίλον Μασκ, απαντώντας σε άρθρο το οποίο σχολίαζε την κατάθεση του σχετικού αιτήματος στην FCC. "Αυτό [το αίτημα] αφορά αεροσκάφη, πλοία, μεγάλα φορτηγά και [αυτοκινούμενα] τροχόσπιτα".

Το δίκτυο Starlink αυτή τη στιγμή διαθέτει περισσότερους από 1.000 δορυφόρους σε τροχιά και τουλάχιστον 10.000 χρήστες, μέσω του προγράμματος beta που ξεκίνησε πέρυσι. Το πρόγραμμα αυτό στην παρούσα φάση απευθύνεται σε επαρχιακές περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών με περιορισμένη πρόσβαση στο διαδίκτυο. Το συνδρομητικό πακέτο του Starlink, στο οποίο περιλαμβάνεται κεραία και router στοιχίζει 499 δολάρια, συν 99 δολάρια το μήνα, παρέχοντας ταχύτητες σύνδεσης οι οποίες κυμαίνονται μεταξύ των 70 και 130 Mbps. Τον περασμένο μήνα, η SpaceX άρχισε να δέχεται προπαραγγελίες για το Starlink, με δυνατότητα επιστροφής χρημάτων, για "περιορισμένο αριθμό χρηστών ανά τομέα κάλυψης". Οι τομείς αυτοί μέχρι στιγμής περιλαμβάνουν τμήματα των Ηνωμένων Πολιτειών, του Καναδά και του Ηνωμένου Βασιλείου.

Το αίτημα της SpaceX για σύνδεση του Starlink με οχήματα δεν περιλαμβάνει λεπτομέρειες για κάποια νέα σχέδια κεραίας, όμως αναφέρει πως "σε επίπεδο ηλεκτρικών προδιαγραφών είναι πανομοιότυπα με τα ήδη εγκεκριμένα τερματικά τελικού χρήστη, όμως διαθέτουν βάσεις που επιτρέπουν την τοποθέτησή τους σε οχήματα, πλωτά σκάφη και αεροσκάφη". Οι κινητές κεραίες θα μπορούσαν να τοποθετηθούν σε "κατάρτια πλοίων ή πάνω σε φορτηγά" ή, στις περιπτώσεις ιδιωτών, σε "επιβατηγά οχήματα ή σκάφη αναψυχής", όπως αναφέρει σε άλλο αίτημά της η SpaceX. Αντίθετα με τα υφιστάμενα τερματικά για το δίκτυο Starlink, τα οποία είναι εφοδιασμένα με βάσεις στήριξης και τοποθετούνται από τους ίδιους τους καταναλωτές, οι κεραίες για τα οχήματα θα τοποθετούνται "από εξειδικευμένους συνεργάτες".

Η εγκατάσταση ενός τερματικού για το δίκτυο Starlink σε ένα κινούμενο όχημα δεν αποτελεί απρόσμενη κίνηση για μια εταιρία όπως η SpaceX, που τον περασμένο χρόνο αιτήθηκε στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Τηλεπικοινωνιών τη χορήγηση πειραματικής άδειας για τη λειτουργία τερματικών Starlink σε ιδιωτικά jet. Εντωμεταξύ, παρότι ο ίδιος ο Ίλον Μασκ θέλησε να κρατήσει χαμηλούς τόνους ως προς την προοπτική εφοδιασμού των Tesla με τερματικά Starlink επί του παρόντος, στη διάρκεια τηλεδιάσκεψης για την παρουσίαση των οικονομικών αποτελεσμάτων της εταιρίας, τον Ιανουάριο του 2020, είχε δηλώσει πως "είναι κάτι που οπωσδήποτε θα μπορούσε να συμβεί στα επόμενα χρόνια".

Με την κατάθεση του νέου αιτήματος, η SpaceX δείχνει να εστιάζει πλέον περισσότερο στις προσπάθειες παροχής πρόσβασης στο διαδίκτυο εν κινήσει, αφήνοντας να εννοηθεί πως σκοπεύει να προσφέρει τις υπηρεσίες της σε "οδηγούς, ναυτιλιακές εταιρίες και ταξιδιώτες με αεροπλάνα στις Ηνωμένες Πολιτείες και το εξωτερικό". Η παροχή πρόσβασης στο διαδίκτυο μέσω του Starlink σε αυτούς τους πελάτες θα "επιτρέψει σε εταιρίες και επιβάτες να έχουν πρόσβαση σε υπηρεσίες που ενισχύουν την παραγωγικότητα", όπως αναφέρει η SpaceX. Στο αίτημα επισημαίνεται επίσης πως η έκρισή του θα ενίσχυε "την ασφάλεια των φορητών συσκευών", χωρίς όμως να προχωρήσει σε λεπτομέρειες ως προς τα συγκεκριμένα σχέδια. 

Το Starlink αναμένεται να ενεργοποιηθεί και στη χώρα μας αργότερα μέσα στη χρονιά ενώ στο πλάνο της εταιρείας είναι και ταχύτητες που θα φτάνουν τα 300mbps.