Η 18χρονη αποστολή ενός Αμερικανού μπορεί να οδηγήσει σε καθολικό αντίδοτο για δαγκώματα φιδιών

Αντισώματα που βρέθηκαν στο αίμα του Tim Friede έχουν αποδειχθεί ότι προστατεύουν από θανατηφόρες δόσεις από ένα ευρύ φάσμα ειδών φιδιών σε δοκιμές με ζώα.

Οι τρέχουσες θεραπείες πρέπει να αντιστοιχούν στο συγκεκριμένο είδος δηλητηριώδους φιδιού από το οποίο έχει δαγκωθεί κάποιος. Ωστόσο, η 18χρονη αποστολή του κ. Friede θα μπορούσε να αποτελέσει σημαντικό βήμα στην εύρεση ενός καθολικού αντίδοτου για όλα τα δαγκώματα φιδιών - τα οποία σκοτώνουν έως και 140.000 ανθρώπους ετησίως και αφήνουν τριπλάσιους να χρειάζονται ακρωτηριασμούς ή να αντιμετωπίζουν μόνιμη αναπηρία.

Συνολικά, ο κ. Friede έχει υποστεί περισσότερα από 200 δαγκώματα και περισσότερες από 700 ενέσεις δηλητηρίου που προετοίμασε από μερικά από τα πιο θανατηφόρα φίδια του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων πολλών ειδών μάμπα, κόμπρα, ταϊπάν και κράιτ.

Αρχικά ήθελε να αναπτύξει την ανοσία του για να προστατευτεί όταν χειρίζεται φίδια, καταγράφοντας τα κατορθώματά του στο YouTube. Ωστόσο, ο πρώην μηχανικός φορτηγών δήλωσε ότι είχε "εντελώς αποτύχει" στην αρχή όταν δύο δαγκώματα κόμπρας τον άφησαν σε κώμα.

"Δεν ήθελα να πεθάνω. Δεν ήθελα να χάσω ένα δάχτυλο. Δεν ήθελα να χάσω τη δουλειά μου", δήλωσε στο BBC.

Το κίνητρο του κ. Friede ήταν να αναπτύξει καλύτερες θεραπείες για τον υπόλοιπο κόσμο, εξηγώντας: "Έγινε απλά ένας τρόπος ζωής και συνέχισα να πιέζω και να πιέζω και να πιέζω όσο πιο σκληρά μπορούσα - για τους ανθρώπους που βρίσκονται 8.000 μίλια μακριά μου και πεθαίνουν από δάγκωμα φιδιού".

Το αντίδοτο παρασκευάζεται επί του παρόντος με έγχυση μικρών δόσεων δηλητηρίου φιδιού σε ζώα, όπως άλογα. Το ανοσοποιητικό τους σύστημα καταπολεμά το δηλητήριο παράγοντας αντισώματα που συλλέγονται για να χρησιμοποιηθούν ως θεραπεία.

Μια ομάδα ερευνητών άρχισε να αναζητά έναν τύπο ανοσολογικής άμυνας που ονομάζεται ευρέως εξουδετερωτικά αντισώματα. Αντί να στοχεύουν στο μέρος μιας τοξίνης που την κάνει μοναδική, στοχεύουν στα μέρη που είναι κοινά σε ολόκληρες κατηγορίες τοξινών.

Η έρευνα επικεντρώθηκε στα elapids - μία από τις δύο οικογένειες δηλητηριωδών φιδιών - όπως τα κοραλλιογενή φίδια, μάμπα, κόμπρες, ταϊπάν και κράιτ. Τα elapids χρησιμοποιούν κυρίως νευροτοξίνες στο δηλητήριό τους, που παραλύουν το θύμα τους και είναι θανατηφόρες όταν σταματούν τους μύες που είναι υπεύθυνοι για την αναπνοή.

Στην έρευνά τους, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Cell, εντοπίστηκαν δύο ευρέως εξουδετερωτικά αντισώματα που θα μπορούσαν να στοχεύσουν δύο κατηγορίες νευροτοξινών. Πρόσθεσαν ένα φάρμακο που στοχεύει μια τρίτη για να δημιουργήσουν το κοκτέιλ αντίδοτου τους. Σε πειράματα με ποντίκια, το κοκτέιλ επέτρεψε στα ζώα να επιβιώσουν από θανατηφόρες δόσεις από 13 από τα 19 είδη δηλητηριωδών φιδιών. Είχαν μερική προστασία έναντι των υπόλοιπων έξι.

Η ομάδα προσπαθεί να βελτιώσει περαιτέρω τα αντισώματα και να δει αν η προσθήκη ενός τέταρτου συστατικού θα μπορούσε να οδηγήσει σε πλήρη προστασία από το δηλητήριο των φιδιών elapid.

Ο καθηγητής Nick Casewell, επικεφαλής του κέντρου έρευνας και παρεμβάσεων για δαγκώματα φιδιών στη Σχολή Τροπικής Ιατρικής του Λίβερπουλ, δήλωσε ότι το εύρος της προστασίας που αναφέρθηκε ήταν "σίγουρα πρωτοποριακό" και παρείχε "ένα ισχυρό στοιχείο" ότι αυτή η προσέγγιση είναι εφικτή.

"Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτή η εργασία προωθεί τον τομέα προς μια συναρπαστική κατεύθυνση", πρόσθεσε, προειδοποιώντας όμως ότι υπάρχει "πολλή δουλειά να γίνει" και ότι το αντίδοτο εξακολουθεί να χρειάζεται εκτεταμένες δοκιμές πριν μπορέσει να χρησιμοποιηθεί σε ανθρώπους.

Για τον κ. Friede, το γεγονός ότι έφτασε σε αυτό το στάδιο "με κάνει να νιώθω καλά". "Κάνω κάτι καλό για την ανθρωπότητα και αυτό ήταν πολύ σημαντικό για μένα. Είμαι περήφανος γι' αυτό. Είναι αρκετά ωραίο".

• Επιστήμη