Η σύγχρονη τεχνολογία εκτύπωσης είναι ταχύτερη και πιο προσιτή σήμερα, αλλά δεν είναι πάντα εύκολο να καταλάβουμε ποιος τύπος εκτυπωτή είναι ο καλύτερος για συγκεκριμένες εργασίες. Παρόλο που οι εκτυπωτές είναι πλέον φθηνότεροι, δεν ισχύει το ίδιο και για τα αναλώσιμά τους. Τα αυθεντικά μελάνια εκτυπωτών παραμένουν ακριβά και είναι βασικά ο τρόπος με τον οποίο οι εταιρείες βγάζουν κέρδος, αφού το περιθώριο κέρδους των εκτυπωτών σε τόσο χαμηλή τιμή είναι πολύ μικρό (έως και μηδενικό μερικές φορές). Οι δύο βασικές κατηγορίες αναλωσίμων είναι τα μελάνια και τα toner, οι οποίες έχουν να κάνουν με το αν ο εκτυπωτής είναι inkjet ή laser. Ας δούμε παρακάτω τις διαφορές τους. Μελάνι Το (υγρό) μελάνι χρησιμοποιείται σε εκτυπωτές inkjet (ψεκασμού) και είναι ένα υγρό με χρωστικές ουσίες. Οι εκτυπωτές inkjet ψεκάζουν μικροσκοπικά σταγονίδια μελανιού μέσα από εξίσου μικροσκοπικά ακροφύσια πάνω στο χαρτί. Το λογισμικό του εκτυπωτή (driver) ελέγχει όλα τα ακροφύσια και χρησιμοποιεί το μελάνι, για να συνθέσει την εικόνα που πρoς εκτύπωση. Οι εκτυπωτές που προορίζονται για εκτύπωση φωτογραφιών αλλά και οι εκτυπωτές μεγάλων μεγεθών εκτυπώσεων είναι inkjet. Υπάρχουν δύο κύριες κατηγορίες μελανιού inkjet: τα dye-based και τα pigment based. Τα πρώτα αποτελούνται από υγρές χρωστικές ουσίες, ενώ τα δεύτερα χρησιμοποιούν εξαιρετικά λεπτή σκόνη που διαλύεται σε υγρό. Τα μελάνια dye είναι πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα. Και οι δύο κατηγορίες μελανιών μπορούν να γεμιστούν ξανά με αναγόμωση, οπότε το κόστος πέφτει αρκετά. Toner Το toner είναι μια λεπτή σκόνη που χρησιμοποιείται σε εκτυπωτές laser (λέιζερ). Η τεχνολογία εκτύπωσης λέιζερ είναι πολύ πιο σύνθετη από ότι στους εκτυπωτές inkjet. Αυτό συμβαίνει επειδή το τόνερ δεν προσκολλάται στο χαρτί όπως το υγρό μελάνι. Το τόνερ αποτελείται κυρίως από λεπτό πολυεστέρα, που είναι ένας τύπος πλαστικού. Η (λεπτότατη) σκόνη πολυεστέρα μπορεί να συγκρατήσει ένα στατικό φορτίο που προσκολλάται σε οτιδήποτε με αντίθετο φορτίο. Με βάση αυτή την αρχή, ο εκτυπωτής φορτίζει το toner και τα φύλλα χαρτιού, με αποτέλεσμα το toner να προσκολλάται προσωρινά στο χαρτί και στη συνέχει περνώντας μέσα από ένα φούρνο να "ψήνεται" να τελικά να επικάθεται μόνιμα. Έτσι παράγεται η εκτυπωμένη σελίδα. Μπορεί τα παραπάνω να ακούγονται σύνθετα, αλλά στην πράξη ένας εκτυπωτής λέιζερ είναι ασύγκριτα γρηγορότερος (ειδικά σε πολλαπλά αντίγραφα) από έναν εκτυπωτή inkjet. Τα τόνερ είναι πιο ακριβά από τα μελάνια αλλά διαρκούν πολύ περισσότερο, οπότε το κόστος τους δεν διαφέρει τελικά σημαντικά. Φυσικά, για να ισχύσει κάτι τέτοιο, θα πρέπει να πληρούνται ορισμένες προϋποθέσεις. Αν κατά βάση εκτυπώνετε κείμενο, τότε οι εκτυπωτές laser είναι μια καλή επιλογή και συμφέρουν οικονομικά σε σχέση με τους εκτυπωτές inkjet. Αν, όμως, εκτυπώνετε εικόνες, αυτό δεν είναι δεδομένο. Παλαιότερα, οι εκτυπωτές laser παρείχαν μόνο ασπρόμαυρες εκτυπώσεις, κάτι που πλέον δεν ισχύει, αφού μπορούν να εκτυπώνουν και έγχρωμα και σε κάποια ανώτερα μοντέλα με εντυπωσιακή απόδοση ακόμα και σε φωτογραφίες.. Όμως, σε αυτή την περίπτωση το κόστος τόσο της αγοράς όσο και της χρήσης και των αναλώσιμων είναι μεγαλύτερο.