Η Blue Origin στοχεύει να πραγματοποιήσει την πρώτη επανδρωμένη της πτήση τον Ιούλιο

H Blue Origin, η εταιρία εξερεύνησης του διαστήματος την οποία ίδρυσε ο Τζεφ Μπέζος, σχεδιάζει να πραγματοποιήσει την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στα όρια του διαστήματος στις 20 Ιουλίου, χρησιμοποιώντας το New Shepard, τον πύραυλο που έχει σχεδιάσει για υποτροχιακές, τουριστικές πτήσεις, όπως ανακοίνωσε η εταιρία την Τετάρτη. Μάλιστα,  μία από τις θέσεις στη συγκεκριμένη πτήση θα διατεθεί μέσω δημοπρασίας, με τα έσοδα να διατίθενται για την ενίσχυση του ιδρύματος Club for the Future.

"Διαθέτουμε προς πώληση την πρώτη θέση στο New Shepard", ανακοίνωσε η Αριάν Κορνέλ, διευθύντρια αστροναυτικών πωλήσεων της Blue Origin, στη διάρκεια συνέντευξης τύπου. "Η δημοπρασία θα διαρκέσει περίπου πέντε εβδομάδες, θα εξελιχτεί σε τρεις φάσεις και ξεκινά από σήμερα... Ο καθένας μπορεί να επισκεφτεί την ιστοσελίδα μας, να εγγραφεί και να αρχίσει να καταχωρεί προσφορές από σήμερα".

Η Κορνέλ απέφυγε να αποκαλύψει πόσο θα στοιχίζει ένα εισιτήριο προκειμένου να πετάξει κανείς με το New Shepard, έναν επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο ύψους 18 μέτρων, σχεδιασμένο να στέλνει ένα θαλαμίσκο, ικανό να φιλοξενήσει έξι άτομα, στα όρια του διαστήματος για μια δεκάλεπτη εμπειρία σε περιβάλλον μικροβαρύτητας. Πάντως, άφησε να εννοηθεί ότι η δημοπρασία θα βοηθήσει την εταιρία να σχηματίσει μια εικόνα για το ενδιαφέρον που υπάρχει στην αγορά. Όταν κλήθηκε να αναφέρει κατ' εκτίμηση το ποσό που σχεδιάζει να ορίσει η Blue Origin για την τιμή ενός εισιτηρίου, η Κορνέλ απάντησε "θα δούμε σε τι ποσό θα κλείσει το πρώτο εισιτήριο μέσω δημοπρασίας".

Η δημοπρασία, την οποία διαχειρίζεται η εταιρία RR Auction, με έδρα τη Μασαχουσέτη, θα κάνει δεκτές σφραγισμένες, ανώνυμες προσφορές, χωρίς κατώτατο όριο, μέχρι τις 19 Μαΐου, στην ιστοσελίδα της Blue Origin. Τυχόν προσφορές που θα κατατεθούν μετά από αυτή την προθεσμία θα είναι ορατές στους επισκέπτες (και, προφανώς, θα πρέπει να υπερβαίνουν την υψηλότερη προσφορά προκειμένου να προχωρήσει η δημοπρασία). Τέλος, θα πραγματοποιηθεί σε τρίτο στάδιο μια ζωντανή, διαδικτυακή δημοπρασία, στις 12 Ιουνίου, στις 8 το βράδυ ώρα Ελλάδας, προκειμένου να κλείσει η διαδικασία και να ανακοινωθεί ο πλειοδότης.

Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή της Blue Origin θα αποτελέσει το αποκορύφωμα δέκα και πλέον ετών πυραυλικών δοκιμών, διάστημα το οποίο σημαδεύτηκε από διάφορες καθυστερήσεις, καθώς η εταιρία αρχικά σχεδίαζε να ξεκινήσει την πώληση εισιτηρίων το 2019 και να πραγματοποιήσει την πρώτη επανδρωμένη πτήση μέσα στο 2020.

Όπως αναφέρεται στους όρους και προϋποθέσεις της δημοπρασίας, στο θαλαμίσκο για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή θα βρίσκονται και αστροναύτες τους οποίους θα επιλέξει η Blue Origin. Η Κορνέλ απέφυγε να διευκρινίσει το πώς θα επιλεγούν αυτοί οι αστροναύτες ή αν θα είναι υπάλληλοι της εταιρίας. Στα ψιλά γράμματα δεν γίνεται κάποια μνεία στην 20η Ιουλίου ως ημερομηνία εκτόξευσης, όπως αναφέρθηκε στη συνέντευξη τύπου, όμως το κείμενο αναφέρει πως η πτήση "αναμένεται να λάβει χώρα εντός έξι (6) μηνών από το κλείσιμο της Δημοπρασίας και η Blue Origin θα κρατά τον Αστροναύτη (σ.σ. πλειοδότη) ενήμερο ως προς τις τυχόν αλλαγές στην ημερομηνία της Πτήσης".

Οι αστροναύτες θα φτάσουν στις εγκαταστάσεις εκτόξευσης του πυραύλου, στο Βαν Χορν του Τέξας, τέσσερις ημέρες πριν την εκτόξευση και θα περάσουν από τριήμερη εκπαίδευση. Στην εκπαίδευση αυτή περιλαμβάνεται ένα αντίγραφο του θαλαμίσκου, το οποίο θα χρησιμοποιηθεί στην εκπαίδευση για την αντιμετώπιση εκτάκτων καταστάσεων, λόγου χάρη τη χρήση του συστήματος πυρόσβεσης που διαθέτει το σκάφος. Οι διαστημικοί τουρίστες δεν θα χρειάζεται να γνωρίζουν πώς να ελέγχουν οι ίδιοι το θαλαμίσκο, καθώς η όλη πτήση θα ελέγχεται από υπολογιστή, από την εκτόξευση μέχρι και την προσγείωση.

Στα ψιλά γράμματα περιγράφονται επίσης τα σωματικά κριτήρια στα οποία θα πρέπει να ανταποκρίνεται ο πλειοδότης: οι επιβάτες πρέπει να ζυγίζουν από 50 έως 100 κιλά και να έχουν ύψος 1,70 έως 1,95. Η Blue Origin θα εξετάσει μελλοντικά το ενδεχόμενο να προσφέρει θέσεις σε άτομα με ειδικές ανάγκες ή άτομα τα οποία δεν πληρούν τα σωματικά κριτήρια, αφού πρώτα ολοκληρωθούν μερικές πτήσεις, όπως ανέφερε η Κορνέλ. Οι επιβάτες θα πρέπει επίσης να μπορούν να αντέξουν σε δυνάμεις έως και 3G για μερικά λεπτά στη διάρκεια της ανόδου και 5,5G "για μερικά δευτερόλεπτα στη διάρκεια της καθόδου στην ατμόσφαιρα".

Ο New Shepard -ο οποίος ονομάστηκε προς τιμήν του Άλαν Σέπαρντ, του πρώτου Αμερικανού που εισήλθε στο διάστημα- έχει πραγματοποιήσει με επιτυχία 15 δοκιμαστικές πτήσεις από τη στιγμή που έκανε το ντεμπούτο του το 2015, όμως δεν έχει πετάξει ποτέ μεταφέροντας πλήρωμα. Η πιο πρόσφατη πτήση του, τον Απρίλιο, λειτούργησε ως "δοκιμή για μελλοντικές εμπορικές πτήσεις". Στελέχη της εταιρίας υποδύθηκαν τους αστροναύτες και ολοκλήρωσαν μια σειρά από ελέγχους πριν την πτήση, όμως εξήλθαν από το θαλαμίσκο πριν την απογείωση. Ο πύραυλος που χρησιμοποιήθηκε σε εκείνη την αποστολή, ο NS-15, θα επαναχρησιμοποιηθεί στην πρώτη επανδρωμένη αποστολή, όπως ανέφερε η Κορνέλ.

Ο θαλαμίσκος της Blue Origin είναι ειδικά σχεδιασμένος για τη μεταφορά τουριστών στο διάστημα, καθώς η κάθε κεκλιμένη θέση διαθέτει δικό της, ιδιαίτερα μεγάλο παράθυρο, το οποίο ξεπερνά σε ύψος το ένα μέτρο. Οι θέσεις διαθέτουν επίσης δικά τους πλήκτρα επικοινωνίας, ώστε να μπορούν οι επιβάτες να συνομιλούν με το κέντρο ελέγχου, καθώς και οθόνες σε μέγεθος tablet, τοποθετημένες στο πλαίσιο του κάθε παραθύρου, όπου προβάλλονται ζωντανά τα δεδομένα της πτήσης καθώς και βίντεο από την εκτόξευση.

Φτάνοντας σε υψόμετρο κοντά στα 100 χιλιόμετρα, ο θαλαμίσκος αποσπάται από τον πύραυλο, ο οποίος με τη σειρά του επιστρέφει στη βάση για να προσγειωθεί, χρησιμοποιώντας τον μοναδικό κινητήρα του. Εντωμεταξύ, ο θαλαμίσκος παραμένει για διάστημα περίπου 10 λεπτών, αιωρούμενος σε συνθήκες μικροβαρύτητας, στα όρια όπου η ατμόσφαιρα της Γης συναντά το διάστημα. Τότε, οι επιβάτες μπορούν να σηκωθούν από τις θέσεις τους και να αιωρηθούν στο θαλαμίσκο.

Με τη συμπλήρωση του δεκαλέπτου, ο θαλαμίσκος αρχίζει να επιστρέφει στο έδαφος, αναπτύσσοντας μία τριάδα αλεξιπτώτων, προκειμένου να επιβραδύνει την κάθοδό του προς την έρημο του Βαν Χορν, στο Τέξας, σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων από το σημείο όπου προσγειώθηκε ο πύραυλος. Μικροί κινητήρες, τοποθετημένοι στη βάση του θαλαμίσκου, ενεργοποιούνται κλάσματα του δευτερολέπτου πριν την προσγείωση, ώστε να μετριάσουν την ένταση της επαφής με το έδαφος. Οι έξι θέσεις στο θαλαμίσκο διαθέτουν έναν ψαλιδωτό μηχανισμό, ειδικά σχεδιασμένο ώστε να απορροφά τους κραδασμούς της προσεδάφισης.

Απαντώντας σε ερώτηση στη διάρκεια της συνέντευξης τύπου, σχετικά με το ενδιαφέρον που εκδηλώθηκε για το New Shepard, από τη στιγμή της πρώτης σχετικής ανακοίνωσης την περασμένη εβδομάδα, οπότε η Blue Origin άφησε να εννοηθεί πως είχε κάτι σπουδαίο να παρουσιάσει, η Κορνέλ σχολίασε πως, "Αυτό που μπορώ να πω είναι ότι οι αντοχές της ιστοσελίδας δοκιμάστηκαν κατά την περασμένη εβδομάδα", αποφεύγοντας όμως να μπει σε λεπτομέρειες. "Προφανώς, ελπίζουμε πως αυτό αποτελεί μια θετική πρόγευση του ενθουσιασμού και της συμμετοχής για τη δημοπρασία της 12ης Ιουνίου".