Η Epic εξηγεί πώς ξοδεύει εκατομμύρια δολάρια στα δωρεάν παιχνίδια του Epic Games Store

Όμως πώς επιλέγει η Epic ποια παιχνίδια θα δώσει; Η εταιρεία μας λέει ότι έχει να κάνει με το timing - και την επιλογή κάποιων μεγάλων ονομάτων.

Από το λανσάρισμα του Epic Games Store στα τέλη του 2018 και μετά, η Epic έχει δαπανήσει εκατομμύρια δολάρια για να χαρίσει παιχνίδια ως έναν τρόπο να προσελκύσει νέους χρήστες και να ενισχύσει το εκκολαπτόμενο κατάστημα παιχνιδιών της. Αρχικά η εταιρεία χάριζε ένα δωρεάν παιχνίδι κάθε δύο εβδομάδες πριν αυξήσει την παροχή σε 1  κάθε εβδομάδα  από τον Ιούνιο του 2019. Ο στόχος της Epic είναι να έχει ένα "κεντρικό" παιχνίδι κάθε μήνα, λέει ο Steve Allison, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής του Epic Games Store, σε συνέντευξή του στο The Verge. «Αυτές γίνονται πραγματικά μεγάλες εβδομάδες», αναφέρει. Για τις εβδομάδες με μικρότερης σημασίας παιχνίδια, η Epic προσπαθεί να αναδείξει κρυμμένα διαμάντια, ομάδες που σέβεται η εταιρεία ή έναν προγραμματιστή που μπορεί να έχει στα σκαριά μια επερχόμενη κυκλοφορία.

Κοιτάζοντας τη συλλογή του Rock Paper Shotgun με όλα τα δωρεάν παιχνίδια που έχουν εμφανιστεί στο κατάστημα, αυτό γενικά συμβαδίζει με το τι πραγματικά συνέβη. Μέχρι στιγμής, οι παρεχόμενοι δωρεάν τίτλοι για το 2023 ήταν μέχρι στιγμής λίγο φτωχοί σε σημαντικότητα, χωρίς να έχουμε δει ακόμα κάτι στο επίπεδο ενός Grand Theft Auto V ή του Sid Meier's Civilization VI. Αναμενόμενα, το στέλεχος της Epic Games αρνήθηκε να μοιραστεί λεπτομέρειες για συγκεκριμένα παιχνίδια που θα πρέπει να περιμένουν οι χρήστες του Epic Games Store.

Τα δωρεάν παιχνίδια μπορεί να είναι πραγματικά ωφέλιμα για τους προγραμματιστές. «Τα μικρότερα δωρεάν παιχνίδια σε κάθε δεδομένη εβδομάδα λαμβάνουν μεταξύ 6,5 και 7 εκατομμυρίων αιτημάτων για (άμεσο ή μελλοντικό) download», λέει ο Allison. Τα μεγαλύτερα; Είκοσι έως 25 εκατομμύρια αιτήματα, σύμφωνα με τον ίδιο. Παρεμπιπτόντως, οι προγραμματιστές δεν αποκτούν μόνο νέους δωρεάν gamers. Ο διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της Epic, o Tim Sweeney, δηλώνει ότι οι προγραμματιστές βλέπουν αύξηση των πωλήσεων τόσο στο Epic Games Store όσο και στο Steam, το ανταγωνιστικό κατάστημα παιχνιδιών PC της Valve. Ο Sweeney επισημαίνει επίσης ότι τα δωρεάν παιχνίδια μπορεί να είναι μια καλή συμφωνία για τους gamers στις αναπτυσσόμενες χώρες όπου τα παιχνίδια μπορεί να είναι πιο ακριβά, πράγμα που σημαίνει ότι βοηθούν στην επέκταση της παγκόσμιας εμβέλειας ορισμένων τίτλων. Και δεδομένου ότι οι προγραμματιστές λαμβάνουν μια κατ' αποκοπήν αμοιβή από την Epic, ώστε η εταιρεία να μπορεί να προσφέρει το παιχνίδι τους δωρεάν, βγάζουν κάποια κέρδη ό,τι και να γίνει.

Φυσικά, οι ενέργειες της Epic δεν είναι εντελώς αλτρουιστικές. Η εταιρεία ξοδεύει πολλά χρήματα για να μπορεί να δίνει δωρεάν παιχνίδια και σίγουρα θέλει να προσφέρει καλά παιχνίδια που θα κρατήσουν τους χρήστες να παίζουν στην πλατφόρμα της αντί για άλλες όπως το Steam. Και αν η Epic μπορεί να προσελκύσει gamers με δωρεάν παιχνίδια από αξιόλογους προγραμματιστές, οι ίδιοι οι gamers μπορεί επίσης να δοκιμάσουν κάποια από τα μεγάλα free-to-play παιχνίδια multiplayer της Epic, όπως το Fortnite ή το Rocket League, κρατώντας τους στο σύμπαν της Epic, και, πάλι μακριά από το Steam. 

Η εταιρεία μοιράζεται τα νέα σχετικά με το πρόγραμμα δωρεάν παιχνιδιών στο πλαίσιο της ετήσιας ανασκόπησης του έτους για το ηλεκτρονικό κατάστημά της. Με βάση αυτά τα στοιχεία, η πλατφόρμα φαίνεται να αναπτύσσεται, με την Epic να αναφέρει ότι οι καθημερινοί ενεργοί χρήστες έφτασαν τα 34,3 εκατομμύρια το 2022, από 31,1 εκατομμύρια το 2021, ενώ οι μηνιαίοι ενεργοί χρήστες έφτασαν τα 68 εκατομμύρια, από 62 εκατομμύρια το 2021.

Ωστόσο, το Epic Games Store δεν απέφερε τόσα χρήματα όσα το 2021. Ενώ η Epic αναφέρει ότι οι δαπάνες για εφαρμογές τρίτων ανήλθαν σε 355 εκατομμύρια δολάρια, αυξημένες κατά 18% σε σχέση με το προηγούμενο έτος, όταν η εταιρεία συμπεριέλαβε τα δικά της παιχνίδια, οι δαπάνες μειώθηκαν κατά 2% σε σχέση με το προηγούμενο έτος, στα 820 εκατομμύρια δολάρια.

Ο Sweeney αποδίδει αυτή την πτώση κυρίως στο Fortnite. «Το αστείο πράγμα που συνέβη μετά την πανδημία είναι ότι οι μηνιαίοι ενεργοί χρήστες του Fortnite διατηρήθηκαν, αλλά ο χρόνος παιχνιδιού, οι ώρες παιχνιδιού και οι δαπάνες μειώθηκαν», λέει ο Sweeney. Ενδιαφέρομαι να δω αν αυτό θα αλλάξει φέτος, ειδικά με μια πολλά υποσχόμενη νέα σεζόν που ξεκινά σύντομα.

Χθες η Epic μοιράστηκε επιπλέον λεπτομέρειες σχετικά με την ευρεία κυκλοφορία των εργαλείων που θα διαθέτει για κάθε προγραμματιστή η εταιρεία ανάπτυξης videogames που επιθυμεί από μόνη της να ανεβάσει το παιχνίδι της στην υπηρεσία. Τα εργαλεία αυτά είναι πλέον διαθέσιμα για κάθε ενδιαφερόμενο, ύστερα από μια μακρά περίοδο δοκιμών. Η εταιρεία σχεδιάζει επίσης να προσθέσει υποστήριξη για συνδρομητικές υπηρεσίες από τρίτους εκδότες, πράγμα που σημαίνει ότι το Epic Games Store θα μπορούσε να προσφέρει προγράμματα όπως το EA Play, το Ubisoft Plus και "ελπίζω το PC Game Pass", σύμφωνα με τον Allison. Αναφέρει ακόμη ότι το κατάστημα θα μπορούσε να προσφέρει τη μηχανή ανάπτυξης Unity, η οποία ανταγωνίζεται άμεσα την Unreal Engine της Epic.

• Epic Games Store