O Elon Musk και η νέα του εταιρεία Neuralink ευελπιστούν να εμφυτεύσουν αισθητήρες σε ανθρώπινους εγκεφάλους του χρόνου

Το τρωκτικό ανήκει στην Neuralink, μία εταιρεία που ίδρυσε ο Elon Musk για να αναπτύξει ένα σύστημα μετάδοσης δεδομένων μεταξύ των ανθρώπων και των υπολογιστών. Η Neuralink από τότε που ιδρύθηκε, πριν από δύο περίπου χρόνια, διατηρούσε μία ιδιαίτερα «μυστικοπαθή» στάση, αν και γνωρίζαμε ότι ένα από τα βασικά αντικείμενα της εργασίας της ήταν η σύζευξη του ανθρώπινου εγκεφάλου και της τεχνητής νοημοσύνης μέσω εμφυτευμάτων.

Πρόσφατα ωστόσο, το startup έδωσε πολλές περισσότερες πληροφορίες στην δημοσιότητα και επέδειξε ότι μπορεί να καταγράψει την εγκεφαλική δραστηριότητα του εγκεφάλου ενός αρουραίου χρησιμοποιώντας χίλια πεντακόσια μικροσκοπικά ηλεκτρόδια που εμφυτεύτηκαν χειρουργικά δίπλα στους νευρώνες και στις συνάψεις του εγκεφάλου του. Για να επιτευχθεί κάτι τέτοιο, η Neuralink με έδρα στο San Francisco των Ηνωμένων Πολιτειών, χρησιμοποίησε μία σειρά από καινοτομίες που επέτρεψαν στους επιστήμονες της να τοποθετήσουν υψηλής ταχύτητας υπολογιστικά συστήματα εντός του εγκεφάλου προκαλώντας λιγότερες βλάβες από τις υπάρχουσες τεχνικές.   

Η εταιρεία θα επιδιώξει να λάβει έγκριση από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ για να προχωρήσει σε κλινικές δοκιμές με ανθρώπους στις αρχές της νέας χρονιάς σύμφωνα με τον Πρόεδρο της εταιρείας, Max Hodak. Ο στόχος είναι να ανοίξουν τέσσερις οπές οκτώ χιλιοστών στα κρανία ασθενών με κάποια μορφή παράλυσης για να τους δώσουν –χρησιμοποιώντας μικροσκοπικά νήματα/ ηλεκτρόδια- την δυνατότητα να ελέγχουν υπολογιστές και κινητά τηλέφωνα μόνο με την σκέψη τους. «Πολλοί έχουν “ξεγράψει κάτι τέτοιο” λες και είναι κάτι το αδύνατο» δήλωσε ο Max Hodak και συμπλήρωσε: «Πρόκειται να γίνουν πολλά σπουδαία πράγματα στον χώρο την επόμενη δεκαετία και θα πρέπει να το πάρουν στα σοβαρά». Μελλοντικά, θα χρησιμοποιούν λέϊζερ για την διάνοιξη των οπών.

Η Neuralink έχει συγκεντρώσει περισσότερα από $150 εκατομμύρια από επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον $100 εκατομμυρίων από τον CEO της εταιρείας, Elon Musk, που στοιχηματίζει ότι αρκετά εκατομμύρια ανθρώπων θα επιλέξουν να ενισχυθούν «cybernetically» μελλοντικά. «Ακούγεται αρκετά παράξενο, αλλά τελικά, θα επιτύχουμε τη συμβίωση με τη τεχνητή νοημοσύνη» είπε ο Elon Musk στην Συνέντευξη Τύπου/ παρουσίαση της Neuralink. «Δεν είναι κάτι το υποχρεωτικό. Είναι κάτι που θα μπορείτε να το επιλέξετε, αν επιθυμείτε. Και αυτό νομίζω ότι είναι πραγματικά σημαντικό».

Διάφοροι φιλόσοφοι, συγγραφείς, λάτρεις της επιστημονικής φαντασίας και ονειροπόλοι εδώ και πολλά χρόνια φαντάζονται πως θα μπορούσαν να ενισχύσουν την εγκεφαλική λειτουργία ή να διαβάσουν τις σκέψεις των άλλων. Τελευταία, αρκετές νεοσύστατες εταιρείες προσπαθούν να μάθουν. Οι CTRL-Labs και Kernel εργάζονται πάνω σε εξωτερικές συσκευές που ανιχνεύουν τα μοτίβα «πυροδότησης» των νευρώνων εκτός του σώματος του ατόμου και τα μεταδίδουν σε έναν υπολογιστή. Το επόμενο στάδιο αυτής της διαδικασίας τώρα είναι να εμφυτευτεί με ασφάλεια μία συσκευή στον εγκέφαλο, όπου τα νευρωνικά σήμερα είναι και ισχυρότερα επιταχύνοντας την διαδικασία. Αλλά αυτό το κομμάτι της επιστήμης έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα δύσκολο. Η τοποθέτηση ηλεκτροδίων και άλλων συσκευών στον εγκέφαλο απαιτεί εξαιρετικά υψηλή ακρίβεια. Επιπλέον, ο εγκέφαλος τείνει να μεταχειρίζεται «ξένα σώματα» ως εισβολείς με αποτέλεσμα να δημιουργεί ουλώδη ιστό γύρω από τα «νήματα» ή τα ηλεκτρόδια μειώνοντας την ικανότητα τους να μεταδίδουν σαφή σήματα. Άτομα με σοβαρά προβλήματα είναι πολλές φορές πρόθυμα να δεχτούν να προχωρήσουν σε μία επέμβαση εμφύτευσης συσκευής που διεγείρει τμήμα του εγκεφάλου τους, για να ανακτήσουν για παράδειγμα μέρος της όρασης τους ή για να σταματήσουν τον τρόμο ή την ακαμψία που προκαλεί η νόσος του Πάρκινσον. Όμως αυτές οι επεμβάσεις εγκυμονούν σοβαρούς μακροπρόθεσμους κινδύνους.

Ο στόχος της Neuralink είναι να εμφυτεύσει και να αφήσει επ' αόριστον μέσα στο κεφάλι κάποιου έναν υπολογιστή. «Στην πραγματικότητα, έχουμε ακόμα πολύ δρόμο για να συμβούν όλα αυτά» δήλωσε ο Elon Musk. «Δεν πρόκειται ξαφνικά η Neuralink να έχει αυτά τα εκπληκτικά νευρωνικά νήματα και να αρχίσει να καταλαμβάνει ανθρώπινους εγκεφάλους. Απαιτείται αρκετός χρόνος, αλλά θα το δείτε να συμβαίνει» συμπλήρωσε.  

Η Neuralink που αυτή την περίοδο έχει προσωπικό εκατό ατόμων υπολογίζει στην πρόοδο που έχει σημειώσει σε υλικά αλλά και στην ρομποτική για να φτάσει στον παραπάνω στόχο. Για να εισάγει τα απαιτούμενα νήματα-ηλεκτρόδια στον εγκέφαλο, κατασκεύασε ένα ειδικό ρομπότ που χρησιμοποιεί κορυφαία οπτική τεχνολογία για να «βλέπει» μέσα από τις οπές στο κρανίο και να εμφυτεύει τα ειδικά νήματα με απόλυτη ακρίβεια. Κάθε «νήμα» πάχους 44-100μm (θα καταλήξουν να έχουν περίπου το ένα τέταρτο της ανθρώπινης τρίχας) μπορεί να φέρει δεκάδες ηλεκτρόδια (από 8 αρχικά μέχρι και 32 ή 128 ηλεκτρόδια ενδεχομένως) και ο σχεδιασμός και η σύνθεση του το καθιστά αρκετά ανθεκτικό ώστε να μπορεί να διεισδύσει στον εγκεφαλικό ιστό. Όσον αφορά στο ρομπότ που πραγματοποιεί την επέμβαση, διαθέτει υψηλής τεχνολογίας φακούς και υπολογιστική όραση για να αποφεύγει τα αιμοφόρα αγγεία, για να μειωθεί ο κίνδυνος κάποιας βλάβης στον εγκέφαλο ή ο σχηματισμός ουλώδη ιστού. «Επειδή είναι τόσο λεπτά και ευέλικτα, το σκεπτικό είναι ότι κινούνται μαζί με τον ιστό αντί να σχίζουν τον ιστό» δήλωσε ο ερευνητής της Neuralink, Philip Sabes.

Σε έρευνα που δημοσιεύτηκε το βράδυ της Τρίτης (16 Ιουλίου του 2019), η Neuralink έκανε γνωστό ότι έχει πραγματοποιήσει 19 επεμβάσεις σε ζώα χρησιμοποιώντας τα ρομπότ της για να εμφυτεύσει τα «νήματα» με επιτυχία 87%. Και μπορεί να έχει εργαστεί με τρωκτικά, όμως η Neuralink μέσω του Elon Musk και κατά την διάρκεια της παρουσίασης/ Συνέντευξης Τύπου που παραχώρησε έκανε γνωστό ότι εργάστηκε και με πρωτεύοντα.

«Είναι ένα ευαίσθητο θέμα. Ένας πίθηκος κατάφερε να ελέγξει έναν υπολογιστή με τον εγκέφαλο του» δήλωσε ο Elon Musk. Ακόμα και αν αποδειχτεί πάντως ότι τα εμφυτεύματα λειτουργούν όπως αναμενόταν, η εταιρεία θα πρέπει να επιδείξει την χρησιμότητα τους και την ασφάλεια τους, όπως κάποιο είδος θεραπείας για παράδειγμα. Αν τελικά η Neuralink λάβεις την απαραίτητη έγκριση από τον Αμερικανικό Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων, μόλις η εταιρεία τοποθετήσει τα «νήματα» στον εγκέφαλο κάποιου ασθενούς, θα μπορεί να καταγράψει την δραστηριότητα του εγκεφάλου και να την μεταδώσει χρησιμοποιώντας μία σειρά από εμφυτευμένους αισθητήρες που ονομάζονται N1 σε μία μικρή συσκευή (pod) που βρίσκεται στο πίσω μέρους του αυτιού που με την σειρά της μεταδίδει τα δεδομένα ασύρματα σε έναν υπολογιστή. To «pod» ενσωματώνει έναν επεξεργαστή (που «διαβάζει» και ενισχύει τα εγκεφαλικά σήματα), ασύρματη συνδεσιμότητα, την μπαταρία και άλλου είδους hardware. Για την ώρα χρησιμοποιεί ενσύρματη σύνδεση με τον υπολογιστή –μέσω USB- ωστόσο μελλοντικά θα μπορεί για παράδειγμα να χρησιμοποιείται Bluetooth ή κάποια άλλη ασύρματη τεχνολογία. Σύμφωνα με τον Elon Musk, η πρώτη έκδοση του επεξεργαστή (v1, 4 x 4mm) έχει ικανότητα «read and write» 10 χιλιάδων ηλεκτροδίων, και είναι ανώτερο του καλύτερου «deep brain interface» που είναι σήμερα διαθέσιμο για την θεραπεία της Νόσου του Πάρκινσον.

Ο Max Hodak ανέφερε  ότι οι πρώτες χειρουργικές επεμβάσεις θα πραγματοποιούνται υπό γενική αναισθησία, αλλά ελπίζει ότι στο μέλλον θα επαρκεί η τοπική αναισθησία. Αν τα πράγματα προχωρήσουν σύμφωνα με το πρόγραμμα, ο Max Hodak υποστηρίζει ότι οι ασθενείς μετά την επέμβαση θα μπορούν να εισάγουν λέξεις σε ένα μήνυμα κειμένου ή σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στον υπολογιστή ή ακόμα και να μετακινήσουν τον κέρσορα του ποντικιού ή να περιηγούνται σε ιστοσελίδες μόνο με τη σκέψη τους. Μελλοντικά, θα είναι δυνατό το «downloading» στον εγκέφαλο μίας ολόκληρης γλώσσας ή οι δύο άτομα θα μπορούν να ανταλλάσσουν σκέψεις ψηφιακά. «Αν και κάτι τέτοιο με ενδιαφέρει από τότε που είδα το Matrix» είπε ο Max Hodak, σήμερα δηλώνει ότι έχει επικεντρωθεί στο να βοηθήσει ασθενείς με παράλυση. Ο στόχος είναι να «δακτυλογραφούν» στον υπολογιστή με την σκέψη τους με ταχύτητα περίπου 40 λέξεων το λεπτό.

Bloomberg