Η NASA παλεύει για να κρατήσει «ζωντανές» τις διαστημοσυσκευές Voyager μετά από τέσσερις δεκαετίες

Για να διατηρήσει τις διαστημοσυσκευές σε λειτουργία όλα αυτά τα χρόνια, και με τις γεννήτριες τους «εξουθενωμένες» και 40% λιγότερο ισχυρές εδώ και δεκαετίες –παράγοντας όλο και λιγότερη ενέργεια όσο περνάει ο καιρός- η διαστημική υπηρεσία έπρεπε να θυσιάσει κάποια από τα εξαρτήματα και όργανα τους. Μάλιστα, οι διαχειριστές των αποστολών αποφάσισαν πρόσφατα να απενεργοποιήσουν το σύστημα θέρμανσης για το υποσύστημα κοσμικής ακτινοβολίας (CRS) του Voyager 2 ως μέρος του νέου τους σχεδίου διαχείρισης της ενέργειας. Το σύστημα κοσμικής ακτινοβολίας της διαστημοσυσκευής έπαιξε σημαντικό ρόλο για να επιβεβαιωθεί ότι το Voyager 2 προχώρησε πέρα από την ηλιόσφαιρα τον περασμένο Νοέμβριο.

Δεδομένου ότι σχεδιάστηκε για να ανιχνεύει ταχέως κινούμενα σωματίδια από τον ήλιο και από πηγές εκτός του ηλιακού μας συστήματος, συνέχισε να στέλνει δεδομένα ακόμα και όταν εισήλθε στον διαστρικό χώρο. Αυτός είναι και ο βασικός λόγος που οι επιστήμονες και οι διαχειριστές είχαν εκτενείς συζητήσεις μεταξύ τους πριν αποφασίσουν να απενεργοποιήσουν τους θερμαντήρες, που είναι απαραίτητοι για να μην παγώσει η διαστημοσυσκευή. Τελικώς, αποφάσισαν να θυσιάσουν το εξάρτημα τη δεδομένη στιγμή, διότι το CRS μπορεί να στραφεί μόνο σε συγκεκριμένες κατευθύνσεις. Ευτυχώς, η απενεργοποίηση του, τουλάχιστον μέχρι στιγμής, δεν είχε επιπτώσεις για το όργανο μέτρησης κοσμικής ακτινοβολίας. Η ομάδα των επιστημόνων και διαχειριστών επιβεβαίωσε ότι συνεχίζει να στέλνει δεδομένα στη Γη ακόμα και όταν η θερμοκρασία του έπεσε στους -58⁰C, παρόλο που η λειτουργία του είχε δοκιμαστεί μόνο σε θερμοκρασίες που έφταναν τους -9,44⁰C δεκαετίες πριν.

Η Project Manager της αποστολής Voyager, Suzanne Dodd δήλωσε ότι «είναι εκπληκτικό που τα όργανα των Voyagers αποδείχτηκαν τόσο ανθεκτικά» και πρόσθεσε ότι είναι υπερήφανοι στην NASA που αντιστέκονται στις δοκιμασίες του χρόνου. «Η μακροζωία των διαστημοσυσκευών σημαίνει ότι έχουμε να κάνουμε με σενάρια που ποτέ δεν πιστεύαμε ότι θα συναντούσαμε. Θα συνεχίσουμε να διερευνούμε κάθε επιλογή που έχουμε για να επιτρέψουμε στις δύο διαστημοσυσκευές Voyager να συνεχίσουν να παρέχουν το καλύτερο δυνατό για την επιστήμη».

Ένα άλλο παράδειγμα της ανάγκης των διαστημοσυσκευών να προσαρμοστούν στις περιστάσεις για να συνεχίσουν το ταξίδι τους, ήταν ότι ο Voyager 1 στις 29 Νοεμβρίου του 2017 2 χρειάστηκε να πυροδοτήσει τις προωθητικές μηχανές του μετά από 37 χρόνια σε αχρηστία ενώ στις 8 Ιουλίου φέτος, το Voyager 2 μετά από σχεδόν τρεις δεκαετίες από την τελευταία χρονιά που είχαν χρησιμοποιηθεί, έπρεπε να πυροδοτήσει τους «προωθητήρες» πραγματοποιώντας ελιγμούς διόρθωσης θέσης/τροχιάς που είναι παρόμοιοι με τους βασικούς προωθητήρες ελέγχου θέσης.  Οι τελευταίοι είναι παλιοί και δεν λειτουργούν σωστά, απαιτώντας από την διαστημοσυσκευή να «πυροδοτεί» μεγάλο αριθμό παλμών για να εξασφαλιστεί ότι η κεραία του είναι διαρκώς στραμμένη προς τον πλανήτη μας. Τώρα, το Voyager 2 κάνοντας ότι και το Voyager 1 θα χρησιμοποιεί τους εφεδρικούς προωθητήρες για να διορθώνει τον προσανατολισμό του.

Να θυμίσουμε, με την βοήθεια της Wikipedia, ότι το πρόγραμμα Voyager είναι ένα αμερικανικό επιστημονικό πρόγραμμα που εκτόξευσε δύο μη επανδρωμένες διαστημικές αποστολές, τα ανιχνευτικά διαστημόπλοια Voyager 1 και Voyager 2. Στις 25 Αυγούστου του 2012 το Voyager 1 έγινε το πρώτο αντικείμενο κατασκευασμένο από τον άνθρωπο που εισήλθε στην ανεξερεύνητη περιοχή του διαστήματος γνωστή ως διαστρικό διάστημα, ταξιδεύοντας «περισσότερο από οποιονδήποτε, ή οτιδήποτε, στην ιστορία».

Τα στοιχεία και οι φωτογραφίες που συλλέγονται από τις φωτογραφικές μηχανές, τα μαγνητόμετρα, και άλλα όργανα των Βόγιατζερ, αποκάλυψαν άγνωστες λεπτομέρειες για κάθε ένα από τους γιγάντιους πλανήτες και τους δορυφόρους τους. Κοντινές εικόνες από το διαστημικό σκάφος χαρτογράφησαν τις πολύπλοκες μορφές σύννεφων του Δία, ανέμους και θύελλες, και ανακάλυψαν ηφαιστειακή δραστηριότητα στο φεγγάρι Ιώ. Οι Δακτύλιοι του Κρόνου βρέθηκαν να έχουν αινιγματικές πλεξούδες, τσακίσματα, και ακτίνες και να συνοδεύεται από μυριάδες "μπούκλες." Στο Ουρανό το Βόγιατζερ 2 ανακάλυψε ένα σημαντικό μαγνητικό πεδίο γύρω από τον πλανήτη και 10 επιπλέον δορυφόρους. Η προσέγγιση στον Ποσειδώνα αποκάλυψε τρεις πλήρεις δακτυλίους και έξι άγνωστα μέχρι τότε φεγγάρια καθώς και ένα πλανητικό μαγνητικό πεδίο και περίπλοκα, ευρέως διανεμημένα σέλαα.

Οι δύο διαστημικοί ανιχνευτές κατασκευάστηκαν στο Jet Propulsion Laboratory στη Νότια Καλιφόρνια, και πληρώθηκαν από την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA), που επίσης πλήρωσε για τις εκτοξεύσεις τους από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, Φλόριντα, την παρακολούθηση τους, και ό,τι άλλο αφορά τους διαστημικούς ανιχνευτές.

Engadget