Το TikTok κατηγορείται ότι παρακολουθούσε κάθε κίνηση συγκεκριμένων Αμερικανών πολιτών

Σύμφωνα με άρθρο του Forbes που δημοσιεύτηκε τη περασμένη εβδομάδα, η εταιρεία ByteDance διαθέτει ένα τμήμα Εσωτερικού Ελέγχου και Αξιολόγησης Κινδύνων που συνήθως χρησιμοποιεί δεδομένα τοποθεσίας από την εφαρμογή για να παρακολουθεί και να διερευνά νυν και πρώην υπαλλήλους που είναι ύποπτοι για κακόβουλη συμπεριφορά, για κατάχρηση, αδικοπραγία κ.ά. Σε τουλάχιστον δύο περιπτώσεις ωστόσο, το συγκεκριμένο τμήμα «είχε στόχο τη συλλογή δεδομένων TikTok σχετικά με την τοποθεσία ενός τουλάχιστον πολίτη των ΗΠΑ που δεν είχε ποτέ εργασιακή σχέση με την εταιρεία» αναφέρεται στο άρθρο του Forbes. Με λίγα λόγια, η συγκεκριμένη ομάδα Εσωτερικού Ελέγχου δεν επρόκειτο απλώς να παρακολουθεί προσωπικό, αλλά σκόπευε να παρακολουθεί και άτομα εκτός της εταιρείας. Όπως αναφέρεται στο άρθρο, το Forbes δεν πρόκειται να αποκαλύψει τη φύση και τον σκοπό της σχεδιαζόμενης παρακολούθησης «προκειμένου να προστατεύσει τις πηγές του».

Στα έγγραφα που διέρρευσαν, προφανώς αναλύονται τα σχέδια και οι προσπάθειες του ελεγκτικού μηχανισμού του TikTok να αξιοποιήσει την εφαρμογή για να καταγράψει τη θέση των επιλεγμένων χρηστών για την παρακολούθηση των δραστηριοτήτων τους. Λέγεται επίσης ότι η ByteDance δεν είχε καμία πρόθεση να χρησιμοποιήσει αυτά τα δεδομένα για στόχευση διαφημιστικού περιεχομένου, παρά μόνο για την παρακολούθηση των χρηστών, όπως μαρτυρά και η ύπαρξη του κώδικα παρακολούθησης στην εφαρμογή, σε αντίθεση με όσα είχε ισχυριστεί η εταιρεία ByteDance.

Θα μπορούσαμε να υποθέσουμε ότι η ομάδα Εσωτερικού Ελέγχου σκόπευε να παρακολουθεί τις κινήσεις ατόμων που υποπτεύονταν ότι συνεργάζονταν ή συνωμοτούν με παλαιότερους ή σημερινούς υπαλλήλους της. Υπάρχουν βεβαίως και άλλα σενάρια, και αναμφισβήτητα έχουν κατηγορηθεί και Αμερικανικές εταιρείες για την παρακολούθηση συγκεκριμένων χρηστών. Η συστηματική παρακολούθηση πολιτών δεν αφορά μόνο Κινεζικές εταιρείες. 

Το TikTok βρισκόταν ήδη στο στόχαστρο των ρυθμιστικών αρχών και των φορέων προστασίας της ιδιωτικότητας. Στις αρχές της χρονιάς, επιβεβαιώθηκε ότι συγκεκριμένοι υπάλληλοι της ByteDance στην Κίνα είχαν πρόσβαση σε ορισμένα δεδομένα χρηστών, ενδεχομένως Αμερικανών ή Ευρωπαίων. Και αυτή η παραδοχή ενίσχυσε τους φόβους ότι το Πεκίνο χρησιμοποιεί το mobile app του TikTok ως «παράθυρο» στην προσωπική ζωή εκατομμυρίων Δυτικών, συμπεριλαμβανομένων και των παιδιών και ως μέσο για να παρακολουθεί συστηματικά Αμερικανούς πολίτες και τις συσκευές τους. Στον απόηχο αυτής της παραδοχής, η TikTok ξεκίνησε το «Project Texas» σύμφωνα με το οποίο η ByteDance θα περιόριζε την πρόσβαση σε δεδομένα Αμερικανών χρηστών μόνο σε «εξουσιοδοτημένο προσωπικό, σύμφωνα με τα πρωτόκολλα που αναπτύσσονται σε συνεργασία με την κυβέρνηση των ΗΠΑ». Η εταιρεία επίσης έκανε γνωστό ότι θα προχωρούσε στη μεταφορά των δεδομένων των Αμερικανών χρηστών του TikTok σε διακομιστές Oracle Cloud στις Ηνωμένες Πολιτείες. Παρόλα αυτά, δεν ολοκληρώθηκε το έργο.

Το TikTok εξακολουθεί να βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις με την κυβέρνηση των ΗΠΑ εξαιτίας των ανησυχιών που υπάρχουν για την εθνική ασφάλεια σχετικά με την πρόσβαση της Κίνας στα δεδομένα και στις συσκευές Αμερικανών χρηστών της εφαρμογής. Η Αμερικανική κυβέρνηση θέλει να γίνουν ορισμένες αλλαγές από το TikTok –όπως η μεταφορά δεδομένων των Αμερικανών χρηστών σε διακομιστές που βρίσκονται επί Αμερικανικού εδάφους. Ενδεχομένως το άρθρο του Forbes να ενισχύσει τις συζητήσεις ή και να επιταχύνει τις διαπραγματεύσεις. Ο επίσημος λογαριασμός του TikTok στο Twitter απάντησε γρήγορα στους ισχυρισμούς του Forbes υποστηρίζοντας ότι το ρεπορτάζ δεν είχε «δημοσιογραφική ακεραιότητα».

Ο εκπρόσωπος του TikTok μέσω του Twitter είπε ότι «ποτέ δεν παρακολούθησε μέλη της αμερικανικής κυβέρνησης, ακτιβιστές, δημόσια πρόσωπα ή δημοσιογράφους», κάτι που αναμφισβήτητα είναι μία πολύ συγκεκριμένη λίστα -ειδικά από την ώρα που το Forbes δεν αναφέρθηκε στα επαγγέλματα των ανθρώπων που βρίσκονταν στα σχέδια παρακολούθησης του TikTok. Επομένως, και το TikTok θα μπορούσε να λέει την αλήθεια και το άρθρο του Forbes να παραμένει ακριβές.

Η TikTok είπε επίσης ότι η ομάδα Εσωτερικού Ελέγχου έχει πολιτικές και διαδικασίες που είναι υποχρεωμένο να ακολουθεί για να έχει πρόσβαση σε δεδομένα παρόμοια με εκείνα που έχουν πρόσβαση άλλες εταιρείες «σε ολόκληρη τη βιομηχανία μας» και ότι οποιαδήποτε χρήση τέτοιων πόρων, όπως ισχυρίζεται το Forbes, «θα ήταν λόγος για άμεση απόλυση». Επιπλέον, έκανε γνωστό ότι δεν συλλέγονται δεδομένα GPS που υποδεικνύουν την ακριβή τοποθεσία.

Η δημοσιογράφος του Forbes, Emily Baker-White, η οποία έγραψε το άρθρο, απάντησε στο TikTok, επισημαίνοντας μερικούς τρόπους με τους οποίους η εταιρεία μαρτύρησε τους σκοπούς της με την ανάρτηση που έκανε στο Twitter. Συνοψίζοντας ωστόσο το σκεπτικό της, είπε, ότι δήλωση της TikTok ήταν «προσεκτικά διατυπωμένη και δεν καταρρίπτει τίποτα το συγκεκριμένο από όσα αναφέρθηκαν».

• TikTok