Αναζήτηση στην κοινότητα

Αντιμέτωπη με αγωγή βρίσκεται η Activision Blizzard, καθώς κατηγορείται ότι περιορίζει τον ανταγωνισμό στον τομέα του αγωνιστικού gaming, με επίκεντρο τη ναυαρχίδα της εταιρίας, το Call of Duty. Οι επαγγελματίες gamers Χέκτορ Ροντρίγκεζ και Σεθ Άμπνερ εγκαλούν την Activision, στο κείμενο της αγωγής που κατέθεσαν σε ομοσπονδιακό δικαστήριο του Λος Άντζελες, στο πλαίσιο της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, ότι η εταιρία εφαρμόζει παράνομες πρακτικές, μονοπωλώντας την κερδοφόρα αγορά που έχει δημιουργηθεί γύρω από τα πρωταθλήματα και τουρνουά για τη σειρά Call of Duty. To Call of Duty, το οποίο παρουσιάστηκε για πρώτη φορά το 2003, είναι ένας από τους πλέον ευπώλητους τίτλους όλων των εποχών και βοήθησε την Activision να καταγράψει δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια έσοδα, σύμφωνα με την αγωγή. Σε δήλωσή της, η Activision εκφράζει την πρόθεσή της να "αποκρούσει σθεναρά αυτούς τους ισχυρισμούς, οι οποίοι στερούνται παντελώς βάσης, είτε σε επίπεδο πραγματικών δεδομένων, είτε σε επίπεδο νόμου". Παράλληλα, η εταιρία αναφέρει ότι απέρριψε πρόταση εξωδικαστικού συμβιβασμού με την οποία οι ενάγοντες διεκδικούσαν "δεκάδες εκατομμύρια δολάρια". Η Microsoft εξαγόρασε την Activision πέρυσι, έναντι 69 δισεκατομμυρίων δολαρίων, στο πλαίσιο συμφωνίας η οποία εξακολουθεί να ελέγχεται από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2016, η Activision κατέβαλε 46 εκατομμύρια δολάρια προκειμένου να εξαγοράσει τη Major League Gaming, η οποία, στο κείμενο της αγωγής, περιγράφεται ως ο κορυφαίος διοργανωτής αγωνιστικών διοργανώσεων για το Call of Duty. H αγωνιστική δράση σε επίπεδο πρωταθλημάτων και τουρνουά για το Call of Duty αποτελούσε μια "δυναμική, ανταγωνιστική αγορά" έως το 2019, οπότε και η Activision κινήθηκε ώστε να εδραιώσει δική της λίγκα και να εξαφανίσει τον ανταγωνισμό, αναφέρεται στο κείμενο της αγωγής. Στη συνέχεια, η Activision επέβαλε "δρακόντειες" συμβατικές υποχρεώσεις στις ομάδες και του παίκτες, σύμφωνα με τους ενάγοντες. "Οι ομάδες που δεν ήθελαν (ή δεν μπορούσαν) να αποδεχτούν τις εκβιαστικές απαιτήσεις της Activision αποκόπηκαν πλήρως από την αγορά της επαγγελματικής ενασχόλησης με το Call of Duty", επισημαίνει η αγωγή. Στους ενάγοντες συμπεριλαμβάνεται και η εταιρία του Ροντρίγκεζ, η HECZ LLC. Το 2023, η Activision κατέληξε σε συμβιβασμό στη δικαστική διαμάχη που είχε με το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, το οποίο κατηγορούσε την εταιρία ότι επιχειρούσε να περιορίσει τις αμοιβές των συμμετεχόντων σε επαγγελματικές λίγκες. Στο πλαίσιο εκείνης της συμφωνίας, η Activision δεσμεύτηκε να μην επιβάλει ανώτατα όρια στις αμοιβές, όμως δεν αναγνώρισε καμία έκνομη πρακτική.

H Microsoft δημοσίευσε εντυπωσιακά ενισχυμένα κέρδη για το δεύτερο τρίμηνο του οικονομικού έτους 2024 καθώς, σύμφωνα με τη σχετική έκθεση, τα έσοδα ανήλθαν στα 62 δισεκατομμύρια δολάρια (ενισχυμένα κατά 18% σε σχέση με πέρυσι) ενώ τα κέρδη στα 21,9 δισεκατομμύρια δολάρια (αύξηση της τάξης του 33%). Ουσιαστικά, όμως, το πλέον ενδιαφέρον στοιχείο αυτού του τριμήνου είναι ότι έχουμε επιτέλους τη δυνατότητα να δούμε πώς επηρεάζει η εξαγορά έναντι 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Activision Blizzard τον τεχνολογικό κολοσσό με κύκλο εργασιών που ανέρχεται στα τρία τρισεκατομμύρια δολάρια. Παρότι η Microsoft αποφεύγει να δημοσιεύσει συγκεκριμένα στοιχεία, αναφέρει ότι τα συνολικά της έσοδα στον τομέα του gaming αυξήθηκαν κατά 49%, με τις σαράντα τέσσερις ποσοστιαίες μονάδες να προέρχονται από τον "καθαρό αντίκτυπο" της εξαγοράς της Activision. Οι θετικές αυτές εξελίξεις συνιστούν σύμφωνα με ορισμένους παρατηρητές έκπληξη, καθώς η Microsoft ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι προχωρά στην απόλυση 1900 εργαζομένων από το Xbox και την Activision Blizzard. Μεταξύ των απολύσεων αυτών συμπεριλαμβάνονται και οι τελευταίοι εργαζόμενοι στον τομέα esports της Blizzard, σύμφωνα με δημοσιογραφικές πληροφορίες, στον απόηχο των 50 απολύσεων και του σχεδίου ανασυγκρότησης του περασμένου καλοκαιριού. Ο τομέας More Personal Computing της Microsoft, στον οποίο συμπεριλαμβάνονται τα Xbox, Surface και Windows, κατέγραψε αύξηση της τάξης του 19% (16,9 δισεκατομμύρια δολάρια) σε σχέση με πέρυσι. Η εταιρία αναφέρει ότι η συμφωνία εξαγοράς της Activision αντιστοιχεί στις δεκαπέντε ποσοστιαίες μονάδες των συγκεκριμένων αποτελεσμάτων. Πρόκειται για ριζική μεταβολή της πορείας ενός τομέα ο οποίος είχε πληγεί σοβαρά από τις συρρικνούμενες πωλήσεις PC (γεγονός που επιδρά αρνητικά στις άδειες για χρήση των Windows και Surfaces) καθώς και τις δυσκολίες που καταγράφονται στις κονσόλες Xbox. Τα έσοδα από τις άδειες χρήσης για PC παρουσίασαν μείωση κατά εννέα ποσοστιαίες μονάδες για το δεύτερο τρίμηνο, ενώ οι πωλήσεις hardware για τα Xbox σημείωσαν αύξηση της τάξης του 3%. Το περιεχόμενο και οι υπηρεσίες που απευθύνονται σε χρήστες Xbox σημείωσαν επίσης θεαματική αύξηση της τάξης του 61% σε σχέση με πέρυσι, με τις πενήντα πέντε ποσοστιαίες μονάδες να οφείλονται στην Activision. Ενδιαφέρον θα έχει να δούμε αν η Microsoft κατορθώσει να αξιοποιήσει την εξαγορά αυτή ώστε να ενισχύσει τις πωλήσεις των Xbox ή, τουλάχιστον, να τονώσει το ενδιαφέρον για τις συνδρομές στην υπηρεσία Game Pass. Δυστυχώς, η τελευταία ενημέρωση από τη Microsoft δεν περιλάμβανε στοιχεία για την πορεία της συγκεκριμένης υπηρεσίας.

Η εξέλιξη αυτή ανεβάζει το σύνολο των απολύσεων στη βιομηχανία βιντεοπαιχνιδιών μόνο φέτος σε περίπου 6.000, σε σύγκριση με τις 9.000 θέσεις εργασίας σε ολόκληρο το 2023. Σύμφωνα με εσωτερικό υπόμνημα του CEO της Microsoft Gaming, Phil Spencer, που περιήλθε στην κατοχή των μέσων ενημέρωσης, οι μειώσεις αντιπροσωπεύουν περίπου το 8% των 22.000 εργαζομένων του τμήματος. Αν και επηρεάζουν και τους τρεις τομείς gaming της εταιρείας, οι περικοπές θα επηρεάσουν κατά κύριο λόγο την προσφάτως αποκτηθείσα Activision Blizzard, η εξαγορά της οποίας οριστικοποιήθηκε από τη Microsoft τον περασμένο Οκτώβριο έναντι 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων μετά από μια παρατεταμένη διαδικασία έγκρισης από τις ρυθμιστικές αρχές. Ο Spencer εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του για τη "δημιουργικότητα, το πάθος και την αφοσίωση" των επηρεαζόμενων ατόμων προς τους gamers και τους συναδέλφους τους. Δήλωσε επίσης ότι η Microsoft θα υποστηρίξει το μεταβατικό προσωπικό με αποζημίωση και παροχές σύμφωνα με τους τοπικούς νόμους περί απασχόλησης. Επιπλέον, ο Spencer επιβεβαίωσε τα σχέδια για τη διατήρηση των επενδύσεων σε περιεχόμενο και πλατφόρμες που επεκτείνουν την προσβασιμότητα στα παιχνίδια σε παγκόσμιο επίπεδο, παρά τη "βραχυπρόθεσμη συρρίκνωση του εργατικού δυναμικού". Εξέφρασε παράλληλα τη συνεχιζόμενη εμπιστοσύνη στην ικανότητα των εργαζομένων να δημιουργούν κόσμους που φέρνουν τους παίκτες κοντά. Μεταξύ των αποχωρήσεων υψηλού προφίλ είναι ο πρόεδρος της Blizzard, Mike Ybarra, ο οποίος παραιτήθηκε οικειοθελώς μετά από 20 και πλέον χρόνια μεταξύ της εταιρείας και της Microsoft. Ο Ybarra εξήρε το προσωπικό και την κοινότητα της Blizzard, με τη Microsoft να σκοπεύει να διορίσει τον αντικαταστάτη του την επόμενη εβδομάδα. Σε αυτούς που επηρεάζονται από τη σημερινή απόφαση της Microsoft περιλαμβάνεται και η ακύρωση του μη ανακοινωθέντος τίτλου επιβίωσης της Blizzard που παρουσιάστηκε σε πρώιμα στάδια δύο χρόνια πριν. Οι προγραμματιστές του, σύμφωνα με πληροφορίες, θα στραφούν προς άλλα πρώιμα projects της Blizzard αντί αυτού. Με 1.900 περικοπές θέσεων εργασίας, η απόφαση του τμήματος gaming της Microsoft ξεπερνά άλλες κορυφαίες περικοπές θέσεων στον κλάδο, όπως οι 1.800 που ανακοίνωσε νωρίτερα αυτό το μήνα η Unity. Το Twitch, η Discord και η Riot Games έχουν επίσης ανακοινώσει εκατοντάδες μειώσεις θέσεων μέχρι στιγμής μέσα στο 2024. Αν και δύσκολες για όσους επηρεάζονται, ο Spencer μετέφερε τις κινήσεις ως απαραίτητες για την υποστήριξη της μακροπρόθεσμης υγείας του τμήματος gaming.

Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου ενέκρινε την εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft ύψους 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αφού η Microsoft συμφώνησε σε παραχωρήσεις που αφορούν τις ανησυχίες σχετικά με το cloud gaming. Η ρυθμιστική έγκριση πλέον απομακρύνει και το τελευταίο εμπόδιο για την ολοκλήρωση της συμφωνίας. Η Microsoft αναθεώρησε τη συμφωνία, μεταφέροντας στη Ubisoft τα δικαιώματα που αφορούν το cloud streaming για τα τρέχοντα και μελλοντικά παιχνίδια της Activision, για το Ηνωμένο Βασίλειο και άλλες χώρες εκτός Ευρώπης. Η CMA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτή η "αλλαγή παιχνιδιού" προωθεί επαρκώς τον ανταγωνισμό στον αναπτυσσόμενο χώρο του cloud gaming. Η ρυθμιστική αρχή δήλωσε ότι η παραχώρηση διασφαλίζει ότι η Microsoft δεν μπορεί να αποκτήσει “απόλυτο έλεγχο σε αυτή την ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά”. Με την ανάπτυξη του cloud gaming να επιταχύνεται, η CMA πιστεύει ότι η παρέμβασή της θα προσφέρει στους καταναλωτές καλύτερες τιμές, υπηρεσίες και επιλογές. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι κανένας άλλος οργανισμός για τον ανταγωνισμό παγκοσμίως, δεν εξασφάλισε αυτή την εξαίρεση για το cloud gaming. Η Microsoft εξέφρασε την ικανοποίησή της για την έγκριση της CMA, σημειώνοντας ότι ξεπερνά το τελευταίο ρυθμιστικό εμπόδιο για την ολοκλήρωσή της συμφωνίας. Η εταιρεία είναι πλέον έτοιμη να ολοκληρώσει την εξαγορά, η οποία πιστεύει ότι θα ωφελήσει τη βιομηχανία βιντεοπαιχνιδιών παγκοσμίως. Η CMA αρχικά κινήθηκε για να μπλοκάρει τη συμφωνία τον Απρίλιο, επικαλούμενη κινδύνους μονοπωλίου στο cloud gaming. Όμως, η Microsoft άσκησε έφεση και τα δύο μέρη ανέστειλαν τη δικαστική διαδικασία τον Ιούλιο για να διαπραγματευτούν μια αναδιαρθρωμένη συμφωνία που να αντιμετωπίζει τις ανησυχίες. Με την έγκριση της CMA εξασφαλισμένη, η Microsoft και η Activision παρέτειναν την προθεσμία συγχώνευσης έως τις 18 Οκτωβρίου. Η Microsoft εξακολουθεί να αντιμετωπίζει μια αγωγή της FTC που επιδιώκει να σταματήσει τη συμφωνία στις ΗΠΑ όμως ελλείψει προσωρινής διαταγής, η Microsoft μπορεί να προχωρήσει χωρίς να περιμένει την απόφαση του εφετείου το Δεκέμβριο. Η ενέργεια αυτή ολοκληρώνει έναν ρυθμιστικό μαραθώνιο σχεδόν δύο ετών καλύπτοντας πολλές δικαιοδοσίες σε διαφορετικές χώρες. Στην Ευρώπη, η Microsoft έκανε ξεχωριστές παραχωρήσεις που εγγυώνται ότι οι καταναλωτές μπορούν να χρησιμοποιούν οποιαδήποτε υπηρεσία cloud streaming για να παίζουν τα παιχνίδια της Activision Blizzard που έχουν αδειοδοτήσει. Στην περίπτωση όμως αυτή, η Microsoft δεν μπορεί να ελέγξει αποκλειστικά τα δικαιώματα της Activision στο cloud. Σύμφωνα με την αναθεωρημένη συμφωνία, η Ubisoft αποκτά αποκλειστικά δικαιώματα streaming στο cloud για τίτλους της Activision εκτός Ευρώπης για 15 χρόνια. Αυτό επιτρέπει στη Ubisoft να παραχωρήσει την άδεια χρήσης αυτών των παιχνιδιών πίσω στη Microsoft για την υπηρεσία Xbox Cloud Gaming. Η Microsoft ανακοίνωσε αρχικά την τεράστια εξαγορά τον Ιανουάριο του 2022, αλλά αμέσως αντιμετώπισε έντονο αντιμονοπωλιακό έλεγχο. Η αναθεωρημένη πρότασή της μεταβίβασε αρκετά δικαιώματα για την υπηρεσία cloud streaming που διαθέτει, για να ικανοποιήσει τις διεθνείς ρυθμιστικές αρχές χωρίς να παραιτηθεί πλήρως από τον έλεγχο. Για την Activision Blizzard, η εγκεκριμένη συμφωνία παρέχει μια έξοδο μετά από μήνες αβεβαιότητας. Μπορεί πλέον να προχωρήσει με τη Microsoft αφού ξεπεράσει τα ρυθμιστικά εμπόδια. Όμως, για την έγκριση απαιτήθηκαν παραχωρήσεις, οι οποίες επηρέασαν κυρίως τις φιλοδοξίες της Microsoft για το cloud gaming. Ενημέρωση 16:23: Τα Xbox Game Studios και η Microsoft ανακοίνωσαν πριν λίγο την ολοκλήρωση της εξαγοράς της Activision Blizzard, καλωσορίζοντας ένα από τα κορυφαία gaming studios στις τάξεις τους, με το παρακάτω trailer

Ενώ οι άμεσες προσθήκες είναι απίθανες για τις νέες premium κυκλοφορίες, οι προσθήκες παλαιότερων τίτλων θα μπορούσαν να έρθουν πολύ σύντομα. Η τεράστια συμφωνία Microsoft-Activision αντιμετώπισε έντονα ρυθμιστικά εμπόδια, αλλά τώρα φαίνεται έτοιμη προς έγκριση και από το Ηνωμένο Βασίλειο μετά την επιτυχημένη ολοκλήρωση της διαδικασίας σε ΕΕ και ΗΠΑ. Με τη γραμμή του τερματισμού στον ορίζοντα, οι gamers αναρωτιούνται εύλογα πόσο σύντομα θα μπορούσαν να εμφανιστούν αγαπημένα franchises της Activision στη συνδρομητική υπηρεσία Xbox/PC Game Pass. Η Activision δηλώνει ξεκάθαρα ότι δεν σχεδιάζει να προσθέσει σημαντικούς επερχόμενους τίτλους όπως το Diablo IV ή το Modern Warfare 3 στο Game Pass αυτή τη χρονιά. Αντ' αυτού, η συνεργασία με τη Microsoft και το Xbox Game Pass θα ξεκινήσει το 2024. Έτσι, όσοι ανυπομονούν για πρόσβαση στο νέο Call of Duty από την πρώτη μέρα κυκλοφορίας του, στην υπηρεσία τύπου Netflix του Xbox, θα πρέπει να περιμένουν. Ωστόσο, σύμφωνα πηγές του Windows Central, ενώ τα νεότερα παιχνίδια δεν θα εμφανιστούν αμέσως, πολλοί παλαιότεροι τίτλοι της Activision αναμένεται να φτάσουν στο Xbox Game Pass την ίδια στιγμή που θα ολοκληρωθεί η εξαγορά. Το Call of Duty είναι το στολίδι του καταλόγου της Activision, ένα τεράστιο franchise χάρη στις προπληρωμένες πωλήσεις και τις μικροσυναλλαγές. Η έλευση των τελευταίων τίτλων της σειράς στο Game Pass θα μπορούσε να επηρεάσει αυτό το προσοδοφόρο μοντέλο με απρόβλεπτους τρόπους. Τόσο θετικά, με την επέκταση της βάσης παικτών, όσο και αρνητικά, αν μειώσει τα τεράστια έσοδα που προκύπτουν από τις πωλήσεις του ίδιου του τίτλου μέσα από τα γνωστά κανάλια. Η Microsoft πιθανότατα θα κινηθεί πολύ προσεκτικά με την ενσωμάτωση του Call of Duty. Ως απόδειξη, αυτό το καλοκαίρι το Xbox αναβίωσε τους servers του Call of Duty για το Xbox 360, μια κίνηση που οδήγησε σε αύξηση των χρηστών. Αυτό θα μπορούσε να ήταν μια δοκιμή για να μετρήσει τις επιπτώσεις της συμπεριφοράς των gamers πριν από τη διακοπή του Modern Warfare 3. Πέρα από το Call of Duty, ωστόσο, η Microsoft αποκτά άμεσα πρόσβαση σε εκατοντάδες κλασικούς τίτλους της Activision που θα μπορούσαν να προστεθούν με μεγαλύτερη ασφάλεια στο Game Pass. Κλασσικά παιχνίδια όπως το Spyro, το Tony Hawk, το StarCraft και το Guitar Hero φέρνουν μαζί τους αρκετή νοσταλγία και είναι συχνά σειρές που περιμένουν μια αναβίωση. Δεν θα ήταν έκπληξη να δούμε κάποια από αυτά τα ρετρό παιχνίδια να φτάνουν στο Xbox Game Pass την πρώτη ημέρα της εξαγοράς, ενισχύοντας γρήγορα τη διαθέσιμη βιβλιοθήκη παιχνιδιών της υπηρεσίας.

Η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου είχε σε πρώτη φάση «μπλοκάρει» την τεράστια εξαγορά λόγω ανησυχιών που σχετίζονται με την κυρίαρχη θέση της Microsoft στο «cloud gaming». Ωστόσο η Microsoft, υποχώρησε, αναδιαρθρώνοντας μέρος της συμφωνίας και μεταφέροντας τα δικαιώματα όσον αφορά το cloud gaming για τα τρέχοντα και νέα παιχνίδια της Activision Blizzard στην εταιρεία Ubisoft παρακάμπτοντας τα όποια εμπόδια. Σε ένα υπόμνημα προς τους υπαλλήλους, ο επικεφαλής του τμήματος Xbox της Microsoft, Phil Spencer, έκανε λόγο για μία «θετική εξέλιξη και μια ευπρόσδεκτη ένδειξη» ότι η σκληρή δουλειά πρόκειται να φέρει τη Microsoft πιο κοντά στον στόχο της. Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου έκανε γνωστό μέσω ενός Δελτίου Τύπου «ότι η αναδιαρθρωμένη (και επαναδιατυπωμένη) συμφωνία επιφέρει σημαντικές αλλαγές που κάμπτουν ουσιαστικά τις ανησυχίες που εκφράσαμε στις αρχές της χρονιάς όσον αφορά την αρχική συμφωνία» και ότι «ανοίγει την πόρτα για την έγκριση της συμφωνίας». Αυτή είναι μόνο μια προκαταρκτική απόφαση, καθώς χρειάζεται να δοθεί τελική έγκριση για να προχωρήσει η συμφωνία εξαγοράς. Η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου αναφέρει στην ανακοίνωση της ότι η διαβούλευση για τη συγκέντρωση σχολίων τρίτων σχετικά με τα προτεινόμενα διορθωτικά μέτρα της Microsoft θα παραμείνει «ανοικτή» μέχρι τις 6 Οκτωβρίου. Η τελική απόφαση αναμένεται πριν από προθεσμία της 18ης Οκτωβρίου που έχει ήδη λάβει παράταση. Η περίοδος διαβούλευσης αποσκοπεί στην αντιμετώπιση ορισμένων εναπομεινάντων ανησυχιών της ρυθμιστικής αρχής σχετικά με τη συμφωνία. «Αν και έχουμε εντοπίσει περιορισμένες εναπομένουσες ανησυχίες για τη νέα συμφωνία, η Microsoft έχει προτείνει διορθωτικά μέτρα, για τα οποία η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου έχει καταλήξει προσωρινά στο συμπέρασμα ότι θα πρέπει να διευθετηθούν». Η Microsoft είναι πάντως αισιόδοξη για την απόφαση. «Παρουσιάσαμε λύσεις που πιστεύουμε ότι μπορούν να βοηθήσουν να ξεπεραστούν πλήρως οι εναπομείνασες ανησυχίες της ρυθμιστικής αρχής σχετικά με το cloud game streaming και θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε για να πάρουμε την έγκριση για το κλείσιμο της συμφωνίας πριν από την προθεσμία της 18ης Οκτωβρίου» δήλωσε ο αντιπρόεδρος και πρόεδρος της Microsoft, Brad Smith, σε ανάρτηση του στο κοινωνικό δίκτυο X. Η Activision Blizzard είναι επίσης ικανοποιημένη με την εξέλιξη της υπόθεσης και την απάντηση της Αρχής Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου. «Πρόκειται για ένα σημαντικό ορόσημο για τη συγχώνευση και μια απόδειξη της εστιασμένης στις λύσεις συνεργασίας μας με τις ρυθμιστικές αρχές» δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Activision Blizzard, Bobby Kotick σε μία ηλεκτρονική επιστολή που απέστειλε στους εργαζόμενους της εταιρείας. «Παραμένω αισιόδοξος καθώς συνεχίζουμε το ταξίδι προς την ολοκλήρωση και είμαι πολύ ευγνώμων στον καθένα από εσάς για την αφοσίωση του καθόλη τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας» συμπλήρωσε. Παρακάτω μπορείτε να διαβάσετε το σχετικό υπόμνημα του Phil Spencer προς τους εργαζόμενους στο τμήμα Xbox της Microsoft και στους υπαλλήλους της Activision Blizzard. «Έχω να μοιραστώ μια ενθαρρυντική ενημέρωση σχετικά με την εξαγορά της Activision Blizzard που έχουμε προτείνει. Σήμερα, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου κατέληξε προσωρινά στο συμπέρασμα ότι οι λύσεις που προσφέραμε για να αντιμετωπίσουμε τις ανησυχίες της σχετικά με τον αντίκτυπο της εξαγοράς στον μελλοντικό ανταγωνισμό στον τομέα της cloud game streaming είναι αποδεκτές. Πρόκειται για μια θετική εξέλιξη και μια ευπρόσδεκτη ένδειξη ότι η σκληρή δουλειά μας φέρνει πιο κοντά στον στόχο μας. Πριν λάβει την τελική της απόφαση σχετικά με την έγκριση της συναλλαγής, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου ζητά από τον κλάδο και το κοινό να σχολιάσει (τη συμφωνία). Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε προς την κατεύθυνση της αντιμετώπισης των τυχόν εναπομεινάντων ανησυχιών και να καταφέρουμε να πάρουμε την έγκριση της για την ολοκλήρωσης της συναλλαγής. Συνεχίζουμε να εργαζόμαστε για την ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας μέχρι την προθεσμία της 18ης Οκτωβρίου και θα μοιραζόμαστε περισσότερες πληροφορίες μαζί σας μόλις τις λάβουμε. Ευχαριστούμε όλους όσους με τις συνεχείς προσπάθειές τους μας έφεραν σε αυτό το σημείο – εκτιμούμε ιδιαίτερα τη σκληρή δουλειά και την αφοσίωσή σας. Phil»

Η CMA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η συμφωνία θα μπορούσε να αλλάξει το μέλλον της ταχέως αναπτυσσόμενης αγοράς παιχνιδιών στο cloud, οδηγώντας σε μειωμένη καινοτομία και λιγότερες επιλογές για τους παίκτες του Ηνωμένου Βασιλείου τα επόμενα χρόνια. Η Microsoft δηλώνει ότι θα ασκήσει έφεση κατά της απόφασης, αλλά η απόφαση είναι ένα πλήγμα στις ελπίδες της εταιρείας για την ολοκλήρωση της εξαγοράς της Activision Blizzard με πιθανότητα αυτή να μην ολοκληρωθεί αν η έφεση δεν έχει θετικό αποτέλεσμα. Η CMA εκτιμά ότι η Microsoft ελέγχει περίπου το 60 έως 70% της παγκόσμιας αγοράς cloud gaming και ότι η προσθήκη του ελέγχου των Call of Duty, Overwatch και World of Warcraft θα έδινε στη Microsoft ένα σημαντικό πλεονέκτημα στη συγκεκριμένη αγορά. Η Microsoft είχε προσπαθήσει να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες γύρω από το cloud gaming κατά την προετοιμασία αυτής της απόφασης. Ο γίγαντας του λογισμικού υπέγραψε συμφωνίες με τις Boosteroid, Ubitus και Nvidia για να επιτρέψει στα παιχνίδια Xbox PC να τρέχουν στις ανταγωνιστικές υπηρεσίες cloud gaming, μια ενέργεια που ήρθε μετά τη σύναψη παρόμοιας συμφωνίας με τη Nintendo τον Δεκέμβριο. Οι δεκαετείς συμφωνίες περιλαμβάνουν επίσης πρόσβαση στο Call of Duty και σε άλλα παιχνίδια της Activision Blizzard, εάν η συμφωνία εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές. Η CMA αναφέρει ότι εξέτασε αυτές τις συμφωνίες, και ότι αυτές περιέχουν "μια σειρά από σημαντικές ελλείψεις σε ότι αφορά τις υπηρεσίες παιχνιδιών στο cloud". Αναφέρει ακόμα ότι αυτές είναι "πολύ περιορισμένου εύρους" με τους gamers να πρέπει να αποκτήσουν το δικαίωμα να παίζουν παιχνίδια "αγοράζοντάς τα σε ορισμένα καταστήματα ή κάνοντας συνδρομή σε συγκεκριμένες υπηρεσίες". Οι συμφωνίες δεν περιλάμβαναν όρους για την παροχή πρόσβασης από τη Microsoft σε αυτά τα παιχνίδια σε αντίπαλες συνδρομητικές υπηρεσίες ή τη δυνατότητα των ανταγωνιστών "να προσφέρουν εκδόσεις παιχνιδιών σε λειτουργικά συστήματα εκτός των Windows” Η CMA σημείωσε επίσης ότι οι συμφωνίες θα "τυποποιούσαν τους όρους και τις προϋποθέσεις με τις οποίες διατίθενται τα παιχνίδια αντί να προωθήσουν τον ανταγωνισμό στην αγορά παιχνιδιών cloud". «Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι, χωρίς τη συγχώνευση, τα παιχνίδια της Activision θα γίνονταν διαθέσιμα σε υπηρεσίες cloud gaming στο Ηνωμένο Βασίλειο στο εγγύς μέλλον». «Παραμένουμε πλήρως προσηλωμένοι σε αυτή την εξαγορά και θα ασκήσουμε έφεση», αναφέρει ο πρόεδρος της Microsoft Brad Smith σε δήλωσή του στο The Verge. «Η απόφαση της CMA απορρίπτει ένα ρεαλιστικό μονοπάτι για την αντιμετώπιση των ανησυχιών για τον ανταγωνισμό και αποθαρρύνει την τεχνολογική καινοτομία και τις επενδύσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο. Έχουμε ήδη υπογράψει συμβόλαια για να καταστήσουμε τα δημοφιλή παιχνίδια της Activision Blizzard διαθέσιμα σε 150 εκατομμύρια περισσότερες συσκευές και παραμένουμε προσηλωμένοι στην ενίσχυση αυτών των συμφωνιών μέσω ρυθμιστικών διορθωτικών μέτρων. Είμαστε ιδιαίτερα απογοητευμένοι που μετά από μακρές διαβουλεύσεις, η απόφαση αυτή φαίνεται να αντικατοπτρίζει μια εσφαλμένη κατανόηση της συγκεκριμένης αγοράς και του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί στην πραγματικότητα η cloud τεχνολογία». Ο διευθύνων σύμβουλος της Activision Blizzard, Bobby Kotick, ανέφερε ότι η εταιρεία έχει ήδη ξεκινήσει τις εργασίες για την άσκηση έφεσης σε ένα email προς τους υπαλλήλους την Τετάρτη. «Μαζί με τη Microsoft, μπορούμε και θα αμφισβητήσουμε αυτή την απόφαση, και έχουμε ήδη ξεκινήσει τις εργασίες για να ασκήσουμε έφεση στο βρετανικό δικαστήριο προσφυγών κατά του ανταγωνισμού», αναφέρει ο Kotick. «Είμαστε σίγουροι για την υπόθεσή μας, επειδή τα γεγονότα είναι με το μέρος μας: αυτή η συμφωνία είναι καλή για τον ανταγωνισμό». Η έφεση της Microsoft αναμένεται να αναβάλει τα σχέδια της εταιρείας να ολοκληρώσει τη συμφωνία μέχρι το τέλος Ιουλίου. Η Microsoft είχε αρχικά προγραμματίσει να κλείσει τη συμφωνία μέχρι τις 18 Ιουλίου και τώρα θα αναγκαστεί να διαπραγματευτεί παράταση της συμφωνίας συγχώνευσης. Εάν η προσφυγή της Microsoft κατά της CMA αποτύχει ή δεν λάβει έγκριση από άλλες ρυθμιστικές αρχές, θα οφείλει στην Activision 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε τέλη μη ολοκλήρωσης της συμφωνίας. Θα πρέπει πάντως να επισημανθεί ότι οι ρυθμιστικές αρχές της Σαουδικής Αραβίας, της Βραζιλίας, της Χιλής, της Σερβίας, της Ιαπωνίας και της Νότιας Αφρικής έχουν ήδη εγκρίνει τη συμφωνία. Η ΕΕ πρόκειται να λάβει σχετική απόφαση έως τις 22 Μαΐου, με το Reuters να αναφέρει τον περασμένο μήνα ότι η συμφωνία είναι πιθανό να εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές της ΕΕ μετά τις συμφωνίες αδειοδότησης της Nvidia και της Nintendo. Η Microsoft αντιμετωπίζει επίσης ρυθμιστικό έλεγχο από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC) στις ΗΠΑ. Η FTC υπέβαλε μήνυση για να εμποδίσει την αγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft πέρυσι, και η έρευνα αυτή βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη. Μια ακρόαση έχει προγραμματιστεί για τις 2 Αυγούστου, και υπάρχουν ενδείξεις ότι η υπόθεση αυτή θα μπορούσε να αποκαλύψει σπάνιες λεπτομέρειες σχετικά με τις συμφωνίες αποκλειστικότητας της βιομηχανίας παιχνιδιών, εάν δημοσιοποιηθούν τα σχετικά στοιχεία.

Με τρία δισεκατομμύρια ανθρώπους να παίζουν ενεργά παιχνίδια σήμερα, το gaming είναι πλέον η μεγαλύτερη και ταχύτερα αναπτυσσόμενη μορφή ψυχαγωγίας. Υπό αυτό το πρίσμα, η Microsoft ανακοίνωσε σήμερα ότι σκοπεύει να ολοκληρώσει στη συμφωνία εξαγοράς της Activision Blizzard, ηγέτη στην ανάπτυξη παιχνιδιών και περιεχομένου διαδραστικής ψυχαγωγίας. Αυτή η εξαγορά θα επιταχύνει την ανάπτυξη της επιχείρησης παιχνιδιών της Microsoft σε κινητά, φορητούς υπολογιστές, κονσόλες και στο cloud και θα θέσει τα θεμέλια για το metaverse. Η Microsoft κάνει την Activision Blizzard δική της προς $95,00 ανά μετοχή, με τη συναλλαγή σε μετρητά να αγγίζει τα $68,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Μόλις ολοκληρωθεί η συναλλαγή, η Microsoft θα γίνει η τρίτη μεγαλύτερη εταιρεία βιντεοπαιχνιδιών στον κόσμο βάσει εσόδων μετά τις εταιρείες Tencent και Sony. Στη συμφωνία περιλαμβάνονται βεβαίως τα εμβληματικά franchises της Activision Blizzard από τα στούντιο Activision, Blizzard και King όπως είναι τα «Warcraft», «Diablo», «Overwatch», «Call of Duty» και «Candy Crush» όπως και οι παγκόσμιες δραστηριότητες eSports της εταιρείας μέσω του Major League Gaming. Να αναφέρουμε ότι η Activision Blizzard διαθέτει στούντιο σε όλο τον κόσμο με σχεδόν 10.000 υπαλλήλους. Σύμφωνα με την ανακοίνωση, ο Bobby Kotick θα συνεχίσει να υπηρετεί ως Διευθύνων Σύμβουλος της Activision Blizzard και θα βοηθήσει στην περαιτέρω ενίσχυση της κουλτούρας της εταιρείας και στην επιτάχυνση της επιχειρηματικής ανάπτυξης της. Μόλις ολοκληρωθεί η συμφωνία, όλη η επιχειρηματική δραστηριότητα της Activision Blizzard θα επιβλέπεται από τον Phil Spencer, Διευθύνοντα Σύμβουλο της Microsoft Gaming. Θεωρείται δεδομένο ότι με την ολοκλήρωση της συμφωνίας, ο Kotick θα αποτελέσει παρελθόν, έχοντας αφήσει όμως πίσω του μια προβληματική κουλτούρα στην εταιρεία, έχοντας κατηγορηθεί πρόσφατα από αρκετούς εργαζομένους για αρκετές περιπτώσεις φαινομένων σεξουαλικής παρενόχλησης και φυλετικών διακρίσεων. Να θυμίσουμε ότι η Microsoft, τον Μάρτιο πέρυσι ολοκλήρωσε την εξαγορά της ZeniMax Media, της μητρικής εταιρείας της Bethesda Softworks -η συμφωνία είχε ανακοινωθεί τον Σεπτέμβριο, έναν χρόνο πριν- έναντι $7,5 δισεκατομμυρίων. Στη συμφωνία περιλαμβάνονταν στούντιο όπως οι id Software, Arkane, Alpha Dog, ZeniMax Online, Machine Games, Tango Gameworks και Roundhouse και εμβληματικοί τίτλοι όπως οι Wolfenstein, Doom, Fallout, Prey, The Elder Scrolls, Dishonored, Starfield κ.ά. Σε δήλωσή του, ο επικεφαλής του Xbox, Phil Spencer, ανέφερε ότι σκοπός της εταιρείας είναι να φέρει αρκετά από τα δημοφιλή παιχνίδια της Activision Blizzard στο Game Pass, δίνοντας την ευκαιρία στους συνδρομητές της υπηρεσίας, όχι μόνο να τα παίξουν χωρίς επιπλέον κόστος αλλά και να έχουν πρόσβαση σ' αυτά από την 1η μέρα κυκλοφορίας τους. Σε ό,τι αφορά το ενδεχόμενο κάποια από αυτά τα franchise να αποτελέσουν αποκλειστικότητα σε PC και Xbox χωρίς να κυκλοφορούν στο PlayStation, η Microsoft αναφέρει ότι θα επενδύσει στην κυκλοφορία των παιχνιδιών σε πολλαπλές πλατφόρμες. Μία από αυτές πάντως είναι και το Xbox Cloud Gaming που δίνει πρόσβαση στα παιχνίδια του Game Pass μέσω της streaming τεχνολογίας -χωρίς την ανάγκη αγοράς κονσόλας- και από διαφορετικές συσκευές όπως τα android smartphones, τo iPhone/iPad, το Xbox One και μέσα στο χρόνο στα έξυπνα μενού των τηλεοράσεων.

Σε έγγραφα που κατέθεσε η εταιρεία και που εντόπισε η ιστοσελίδα Rock Paper Shotgun, η εταιρεία δηλώνει στην Επιτροπή Εμπορίου της Νέας Ζηλανδίας ότι η Activision Blizzard δεν παράγει παιχνίδια που είναι «must have». Ναι, σωστά διαβάσατε! «Δεν υπάρχει κάτι το μοναδικό σχετικά με τα βιντεοπαιχνίδια που αναπτύχθηκαν και εκδόθηκαν από την Activision Blizzard που να είναι «απαραίτητο» για τους ανταγωνιστές διανομείς βιντεοπαιχνιδιών PC και κονσολών που να προκαλούν οποιαδήποτε ανησυχία αποκλεισμού» αναφέρει η Microsoft σε ένα από τα έγγραφα. Με άλλα λόγια, η Microsoft πιστεύει ότι το να κατέχει τα δικαιώματα των franchises της Activision Blizzard που έχουν σημειώσει τις μεγαλύτερες πωλήσεις, όπως είναι για παράδειγμα το franchise “Call of Duty” δεν πρόκειται να βλάψουν τη Sony και τον μεταξύ τους ανταγωνισμό. Αν και με την πρώτη ματιά, μοιάζει με ένα ανόητο επιχείρημα για μία εταιρεία που η Microsoft σκοπεύει να δαπανήσει $68,7 δισεκατομμύρια για να την αποκτήσει, εντούτοις αποτελεί απάντηση στους ισχυρισμούς των ανταγωνιστών της, που δεν θέλουν να προχωρήσει η τεράστια εξαγορά. Η Sony κατέθεσε στις ρυθμιστικές αρχές της Βραζιλίας ότι το Call of Duty αποτελεί «απαραίτητο παιχνίδι» και είναι ένας τίτλος AAA «που δεν έχει αντίπαλο». Η Ιαπωνική εταιρεία υποστηρίζει ότι το franchise είναι τόσο δημοφιλές που επηρεάζει τις πωλήσεις των κονσολών και από ότι φαίνεται, μιλάει από εμπειρία, καθώς το 2015, η εταιρεία ανακοίνωσε μία συμφωνία με την Activision Blizzard, σύμφωνα με την οποία, οποιοδήποτε περιεχόμενο Call of Duty θα έφτανε πρώτα στις κονσόλες PlayStation και μετά στις υπόλοιπες. Η υποβάθμιση της σημασίας του Call of Duty είναι μόνο ένας από τους τρόπους με τους οποίους η Microsoft προσπαθεί να κατευνάσει τις όποιες ανησυχίες έχουν οι ρυθμιστικές αρχές. Τον Φεβρουάριο, η εταιρεία δεσμεύτηκε ότι το franchise θα εξακολουθήσει να είναι διαθέσιμο στις κονσόλες PlayStation ακόμα και μετά το τέλος των συμφωνιών που είχαν συνάψει η Sony και η Activision Blizzard πριν ανακοινωθεί η συμφωνία εξαγοράς.

Σε ένα προσωρινό πόρισμα, η Αρχή Ανταγωνισμού (CMA) δήλωσε ότι η Activision ενδέχεται να χρειαστεί να διασπαστεί σε ξεχωριστές επιχειρήσεις για να προχωρήσει η συγχώνευση. Η κυβέρνηση δήλωσε ότι διεξήγαγε ευρεία έρευνα κατά τους τελευταίους πέντε μήνες για να προσδιορίσει τις πιθανές επιπτώσεις της συμφωνίας. Επισημαίνοντας ότι η Microsoft κατέχει ήδη το 60-70% της αγοράς των παγκόσμιων υπηρεσιών cloud gaming, δήλωσε ότι η εξαγορά της Activision θα "ενίσχυε αυτή την ισχυρή θέση" και θα μείωνε σημαντικά τον ανταγωνισμό στο cloud gaming. Αυτό με τη σειρά του θα μπορούσε "ενδεχομένως να βλάψει τους gamers του Ηνωμένου Βασιλείου, ιδίως εκείνους που δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα ή δεν θέλουν να αγοράσουν μια ακριβή κονσόλα παιχνιδιών ή ένα gaming PC". Η CMA δήλωσε ότι η συμφωνία μπορεί να λειτουργήσει εάν η Activision Blizzard εκποιήσει τμήματα της επιχείρησής της. Συγκεκριμένα, θα μπορούσε να διαχωρίσει είτε τα τμήματα της Activision και της Blizzard, είτε την επιχείρηση που διαχειρίζεται το μεγαλύτερο franchise της, το Call of Duty (CoD). Ο στόχος, δήλωσε, θα ήταν να διατηρήσει περιουσιακά στοιχεία με τη νέα εταιρεία "ικανά να ανταγωνίζονται αποτελεσματικά υπό ξεχωριστή ιδιοκτησία". Σε απάντηση της, η Microsoft δήλωσε ότι έχει ήδη αντιμετωπίσει τις ανησυχίες της CMA σχετικά με τον ανταγωνισμό. «Δεσμευόμαστε να προσφέρουμε αποτελεσματικές και εύκολα εφαρμόσιμες λύσεις που να αντιμετωπίζουν τις ανησυχίες της CMA», δήλωσε στο Engadget ο εταιρικός αντιπρόεδρος και αναπληρωτής γενικός σύμβουλος της Microsoft, Rima Alaily. «Η δέσμευσή μας να παραχωρήσουμε μακροπρόθεσμα 100% ισότιμη πρόσβαση στο Call of Duty στη Sony, τη Nintendo, το Steam και άλλους, διατηρεί τα οφέλη της συμφωνίας για τους gamers και τους προγραμματιστές και αυξάνει τον ανταγωνισμό στην αγορά». Η συγχώνευση που ανακοινώθηκε για πρώτη φορά πέρυσι, θα επιτρέψει στη Microsoft να προσθέσει τίτλους όπως το Call of Duty στην ήδη εντυπωσιακή βιβλιοθήκη παιχνιδιών της. Ωστόσο, η συμφωνία προσέκρουσε από την αρχή στις ρυθμιστικές αρχές, λόγω των ανησυχιών ότι θα απέκλειε το PS5 της Sony και άλλες κονσόλες από βασικά παιχνίδια, ιδίως το CoD. Η Sony ως άμεση αντίπαλος της Microsoft, αντιτίθεται σθεναρά στη συμφωνία, έχοντας χαρακτηρίσει τη συμφωνία ως "game-changer που αποτελεί απειλή για τη βιομηχανία μας". Τον περασμένο Σεπτέμβριο, η CMA ανακοίνωσε ότι ξεκινάει έρευνα για την αντιμονοπωλιακή συμφωνία. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ έχει επίσης ασκήσει αγωγή για να εμποδίσει την εξαγορά, και η ΕΕ πρόκειται να λάβει τη δική της απόφαση στις 11 Απριλίου. Η Microsoft δήλωσε τότε ότι οι ανησυχίες της CMA ήταν άστοχες και ότι τα επιχειρήματά της βασίζονταν σε "δηλώσεις της Sony που μόνο στόχο έχουν τα δικά της συμφέροντα". Τον Νοέμβριο, επιβεβαίωσε ότι θα υποστηρίζει το Call of Duty στο PlayStation "για πάντα" και υποσχέθηκε να το φέρει στις κονσόλες Switch της Nintendo και στο Steam. Η Microsoft έχει πλέον προθεσμία μέχρι τις 22 Φεβρουαρίου για να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες της CMA, ενώ η τελική έκθεση της ρυθμιστικής αρχής αναμένεται στις 26 Απριλίου. «Η δουλειά μας είναι να διασφαλίσουμε ότι οι gamers του Ηνωμένου Βασιλείου δεν θα βρεθούν στα διασταυρούμενα πυρά παγκόσμιων συμφωνιών που, με την πάροδο του χρόνου, θα μπορούσαν να βλάψουν τον ανταγωνισμό και να οδηγήσουν σε υψηλότερες τιμές, λιγότερες επιλογές ή λιγότερη καινοτομία. Διαπιστώσαμε ότι κάτι τέτοιο συμβαίνει τώρα», δήλωσε ο Martin Coleman, ο οποίος προήδρευσε μιας ομάδας ανεξάρτητων εμπειρογνωμόνων που διεξήγαγε την έρευνα.

Το τελευταίο μέτρο είναι ένα από τα πρώτα βήματα που λαμβάνουν οι προγραμματιστές για να καταπολεμήσουν τους hackers στα Modern Warfare II και Warzone 2.0, οι οποίοι χρησιμοποιούν απαγορευμένα εργαλεία (για παράδειγμα, wallhacks) για να μαθαίνουν επιπλέον πληροφορίες και να αποκτούν αθέμιτο πλεονέκτημα έναντι των άλλων. Όταν τα συστήματα της Activision εντοπίζουν ή υποψιάζονται έναν cheater, το σύστημα μπορεί να δημιουργήσει μια "ψευδαίσθηση". Αυτή δεν θα επηρεάσει καθόλου τους παίκτες που παίζουν κανονικά αφού έχει σχεδιαστεί για να αποπροσανατολίζει τους hacker. Εδώ βρίσκεται και το πραγματικά έξυπνο μέρος του μέτρου: κάθε ψευδαίσθηση είναι ένας κλώνος ενός πραγματικού παίκτη στον αγώνα, σύμφωνα με την ομάδα anti-cheat του Ricochet. Οι ψευδαισθήσεις κινούνται, φαίνονται και αλληλεπιδρούν με τον κόσμο όπως ακριβώς θα έκανε ένας ανθρώπινος παίκτης, ώστε να ξεγελάσουν τον απατεώνα και να νομίζει ότι έχει συναντήσει έναν γνήσιο αντίπαλο. Η ομάδα του Ricochet λέει ότι οι cheaters δεν θα είναι σε θέση να διακρίνουν τη διαφορά μεταξύ μιας ψευδαίσθησης και ενός γνήσιου παίκτη με την πρώτη ματιά (η ομάδα σημειώνει ότι, στην παραπάνω εικόνα, υπάρχει μια ψευδαίσθηση και ένας πραγματικός παίκτης). Οι ψευδαισθήσεις εκπέμπουν τα ίδια είδη κρυφών πληροφοριών που λαμβάνουν οι “απατεώνες” για τους νόμιμους παίκτες μέσω των παράνομων εργαλείων τους. Οι ψευδαισθήσεις θα αναπτύσσονται επίσης κοντά σε ύποπτους παίκτες. Αν ένας παίκτης με ύποπτη εμφάνιση αλληλεπιδράσει με μια ψευδαίσθηση, τότε άμεσα θα αποκαλυφθεί ως cheater. Από την άλλη πλευρά, η ομάδα του Ricochet έχει τερματίσει τη λειτουργία ενός από τα μέτρα περιορισμού των hacker. Ονομαζόταν Quicksand και, παραδόξως, επιβράδυνε έναν cheater του Call of Duty ή τον πάγωνε στη θέση του. Μια ενημερωμένη έκδοση του Quicksand μπορεί να προστεθεί στο μέλλον, αλλά προς το παρόν η εφαρμογή είναι μη λειτουργική «Ενώ το Quicksand ήταν ένα διασκεδαστικό μέτρο για να αντιμετωπιστούν κακόβουλοι gamers, μπορούσε επίσης να είναι πολύ ενοχλητικό οπτικά για οποιονδήποτε στο λόμπι‘, αναφέρεται σε μια ανάρτηση στο blog του Call of Duty. “Φανταστείτε να συναντάτε έναν εχθρό που κινούνταν με ρυθμό σαλιγκαριού στη μέση της περιστροφής σας έξω από ένα μέρος με τεράστιο ενδιαφέρον. Θα μπορούσε να σας βάλει σε περιπέτειες. Εν τω μεταξύ, η Ricochet παρείχε μια ενημέρωση σχετικά με τις προσπάθειές της να πατάξει τη χρήση των συσκευών XIM-style controller passhrough που χρησιμοποιούν οι cheaters. "Μέσα στις πρώτες δύο εβδομάδες από την έναρξη του σχετικού ελέγχου είδαμε μια πτώση κατά 59% σε οποιαδήποτε χρήση αυτών των συσκευών στο Modern Warfare II και στο Warzone", έγραψε η Team Ricochet. "Από αυτούς τους χρήστες, το 57% από αυτούς δεν χρησιμοποίησαν ξανά τη συσκευή". Όσοι κατέχουν τέτοια συσκευή και επιμένουν, τιμωρούνται, σημείωσε η γνωστή ομάδα anti-cheat.

Εδώ και δεκαετίες οι εταιρείες μάχονται για να περιορίσουν τους cheaters υιοθετώντας διάφορα συστήματα και τακτικές, μόνο που αυτό του Call of Duty: Vanguard ξεπερνά καθετί άλλο που έχουμε δει. Η Activision θέλοντας να προστατέψει τον σημαντικότερο τίτλο της -και ένα από τα πλέον επιτυχημένα franchises όλων των εποχών σε ό,τι αφορά το multiplayer- λανσάρει ένα νέο σύστημα anti-cheat το οποίο έρχεται να κάνει τη ζωή των cheaters… κόλαση! Το περίφημο Ricochet λοιπόν ουσιαστικά συνεχίζει από εκεί που σταμάτησε η τεχνική Damage Shield, δίνοντας στους «νομοταγείς» παίκτες σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των cheaters. Οι τελευταίοι, βλέπεις, δε θα έχουν τη δυνατότητα ούτε να ακούν, ούτε να βλέπουν τους αντιπάλους τους. Στην κυριολεξία δηλαδή, θα δέχονται σφαίρες χωρίς να ξέρουν από πού τους έρχονται, στριφογυρνώντας -πιθανότατα- γύρω από τους εαυτούς τους δίχως αποτέλεσμα. Στην πράξη, ένας cheater δε θα μπορεί να κάνει τίποτε in-game με αποτέλεσμα είτε να εξουδετερωθεί από τους άλλους παίκτες, είτε να αναγκαστεί να κάνει quit. Επιπρόσθετα, η Activision ξεκαθάρισε πως δεν πρόκειται να δείξει επιείκεια σε cheaters στο μέλλον. Όσοι βρεθούν να κλέβουν και εν συνεχεία αποκλειστούν (βλ. ban), θα αφαιρούνται και από τα leaderboards του τίτλου για συγκεκριμένο χρονικό διάστημα, κάτι που σίγουρα θα «πονέσει» τους hardcore παίκτες -και ενδεχομένως να τους κάνει να σκεφτούν δυο και τρεις φορές πριν αποφασίσουν να κυνηγήσουν το αθέμιτο πλεονέκτημα. Άλλωστε στο τελευταίο κύμα bans, η μπάλα πήρε περί τους 54.000 λογαριασμούς, αριθμός που έρχεται να προστεθεί στους 90.000 του αμέσως προηγούμενου. Η Activision θα αξιολογήσει τα αποτελέσματα του συστήματος Ricochet στο Call of Duty: Vanguard και εν συνεχεία θα αποφασίσει για το αν και το πότε θα το εφαρμόσει και στο Warzone (η σχετική τεχνολογία πάντως είναι ήδη διαθέσιμη και εκεί).

Η εξέλιξη αυτή έρχεται ελάχιστη ώρα μετά από τη νίκη της Microsoft στη δικαστική μάχη με την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC). Η CMA είναι η τελευταία ρυθμιστική αρχή που εμποδίζει το δημιουργό του Xbox να ολοκληρώσει τη συμφωνία ύψους 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Activision Blizzard. Η ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου προχώρησε στην παρεμπόδιση της προτεινόμενης εξαγοράς της Microsoft τον Απρίλιο και η Microsoft επρόκειτο να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης αυτής με ακρόαση που θα ξεκινούσε στις 28 Ιουλίου. Η Microsoft συμφώνησε τώρα με την CMA να διακόψει τη διαδικασία της έφεσης για να εξετάσει πώς θα μπορούσε να τροποποιηθεί η συμφωνία ώστε να αντιμετωπιστούν οι ανησυχίες της CMA για το cloud gaming. «Μετά τη σημερινή απόφαση του δικαστηρίου στις ΗΠΑ, η προσοχή μας στρέφεται τώρα πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αν και τελικά διαφωνούμε με τις ανησυχίες της CMA, εξετάζουμε πώς θα μπορούσε να τροποποιηθεί η συμφωνία με την Activision Blizzard ώστε να αντιμετωπιστούν αυτές οι ανησυχίες με τρόπο που να είναι αποδεκτός από την CMA», αναφέρει ο πρόεδρος της Microsoft Brad Smith σε δήλωσή του στο The Verge. «Προκειμένου να δοθεί προτεραιότητα στις εργασίες για αυτές τις προτάσεις, η Microsoft και η Activision συμφώνησαν με την CMA ότι η αναστολή της δικαστικής διαδικασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο θα ήταν προς το δημόσιο συμφέρον και τα μέρη υπέβαλαν κοινή εισήγηση στο Competition Appeal Tribunal για το σκοπό αυτό». Η CMA επιβεβαίωσε την απόφαση με δήλωσή της στο The Verge, σημειώνοντας ότι η ρυθμιστική αρχή είναι "έτοιμη να εξετάσει οποιεσδήποτε πρόταση από τη Microsoft για την αναθεώρηση της συναλλαγής με τρόπο που θα αντιμετωπίσει τις ανησυχίες που διατυπώνονται στην τελική μας έκθεση". Το Εφετείο Ανταγωνισμού (CAT) θα πρέπει να εγκρίνει ή να απορρίψει αυτό το αίτημα, αλλά είναι περισσότερο από πιθανό ότι θα εγκριθεί για να επιτραπεί στα δύο μέρη να διαπραγματευτούν περαιτέρω. Η CMA προσπάθησε να καταθέσει και να καθυστερήσει την έφεση της Microsoft κατά της απόφασης εξαγοράς της Activision Blizzard, με ένα αίτημα ακριβώς στη μέση της ακροαματικής διαδικασίας του “FTC εναντίον Microsoft”. Η CAT απέκλεισε το αίτημα αυτό, καθώς θα έπρεπε να μεταθέσει τη διαδικασία της έφεσης από τον Ιούλιο στον Οκτώβριο. Η ενέργεια αυτή φέρνει τη ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου πιο ανοιχτή σε συζητήσεις με τη Microsoft σχετικά με ένα διορθωτικό μέτρο για το cloud gaming που θα ωφελούσε τους καταναλωτές του Ηνωμένου Βασιλείου. Πάντως πληροφορίες αναφέρουν ότι η Microsoft διερευνούσε διάφορες επιλογές για να ολοκληρώσει την εξαγορά παρά το μπλοκάρισμα της στη χώρα, το οποίο θα μπορούσε να φέρει τα παιχνίδια της Activision Blizzard εκτός Ηνωμένου Βασιλείου. Αν και όχι η ιδανικότερη λύση για κανέναν, φαίνεται ότι τα δύο μέρη είναι τώρα πρόθυμα να διαπραγματευτούν για να την αποφύγουν.